そして、アドレーヌは眠る。

第二篇 ～乙女には成れない野の花～

６２連

　エミレスの従者として王城の一室に住み込んでいるラライ。
　しかしこの時刻―――深夜帯になると王城は侵入者を阻むべく、城の正門へと続く唯一の架け橋を上げてしまう。
　ラライが辿り着いたときには案の定架け橋は上げられており、中に入ることは出来そうになかった。
　すっかり身体は冷え切り、疲弊しながらも王城前に辿り着いたラライは目の前の光景に、ため息と舌打ちをほぼ同時に洩らした。

「くそ…時間を掛け過ぎたか……仕方がない、今日は宿でも借りるしか―――」

　そう思い、踵を返そうとしたラライ。
　が、彼はある違和感に気付き、慌てて振り返った。
　架け橋の向こう側―――本来ならば閉め切っているはずの正門が、僅かに開いていたのだ。

「なんで…？」

　こんな嵐の夜だというのに、人一人が通れるくらいに開かれた両開きの大きな扉。
　目を凝らしよく見て見れば、何故か門番の姿さえない。
　あってはならないだろう状況に、ラライは嵐の中しばらくその門を眺め続けていた。
　と、そのときだ。
　こんな嵐にも関わらず、その正門から飛び出して来た人影をラライは見つけた。

「なっ……エミレス…？」

　思わず顔を顰めるラライ。
　遠目であったが、それは間違いなくエミレスであった。
　彼女はラライに気付いてはおらず。
　それどころか不穏な動きを見せていた。
　架け橋が上がっていると知るや否や、エミレスはその横側―――石煉瓦で出来た縁の上へとよじ登った。
　激しい雨のせいで彼女の顔もよく見えない。
　ただ、嫌な予感だけはラライに走った。

「止めろッ！！」

　自然と出た大声で、ラライは訴える。
　と、彼の叫びに気付いたのか、エミレスはラライの方へと顔を向けた。
　手を伸ばしているように見えた。
　何かを求めているように見えた。
　だが、遠い対岸に立つラライにはどうすることも出来ず。
　次の瞬間。
　自分から落ちたものか、嵐に突風に浚われたのかはわからないが。
　彼女は橋下の湖へと落ちていった。

「ば、馬鹿が……！！」

　ラライは急ぎ身を乗り出し、湖を覗く。
　本来ならば透き通った美しい湖面は、夜の嵐によって暗黒の塊のようであった。
　エミレスの姿はなく、そのまま溺れて沈んでしまったのかもしれない。

「くそ…！」

　早く助けにいかなくてはと焦る中、ラライは何故と、困惑もした。
　今日最後に見た彼女は、満面の笑みだったのだ。
　こんな嵐の夜に飛び出てしまうような、こんな事態になるような素振りは微塵もなかったのだ。


　
　一刻も早くエミレスを助けるべく、ラライは縁へと乗り出し、湖へ飛び込もうとした。
　が、しかし。
　水面へ飛び込んだのはラライではなかった。
　彼よりも早く、エミレスの後を追い飛び込んだ人影がいた。
　王城側の岸から颯爽と姿を現したその人物は、荒れる水面からエミレスを的確に救い上げる。
　まるで彼女を救うべく現れた王子のように、その人物はエミレスを抱えたまま近くの畔まで泳ぎ切った。
　この嵐の夜。一歩間違えれば自分も溺れてしまうような濁流を、迷わず飛び込むなど早々できるものではない。
　ラライでさえ、一瞬の躊躇はあったのだ。

「何者なんだ、アイツ…」

　そう呟き、ラライは湖畔の対岸で様子を伺う。
　雨音で会話が聞き取れるわけもないが、それでも見ずにはいられなかった。




　


「―――しっかりしろ、エミレス！」

　エミレスの名を呼ぶ声。
　一瞬、彼女はラライかと思った。
　手元を滑らせて橋から落ちる直前、彼を見た気がしたからだ。
　虚ろげに瞼を開け、エミレスは目の前の光景を見た。

「……ごほっ……あ…っ…」

　暗がりであるが、特徴ある彼の双眸に気付き、エミレスの瞳は大きく開く。

「…フェイ…ケス…？」

　次第に意識が鮮明になり、それが彼であることを確信する。
　唇が自然と震え、目頭が熱くなっていく。

「良かった…偶々通りがかって…落ちたのがまさか君だとは思わなかったけど……」

　フェイケスは優しく、しかし力強くエミレスの手を握った。
　彼の温もりが濡れた手に広がっていく。

「……会いたかっ…た…」

　エミレスの頬へ溢れた涙が零れ落ちていく。
　零れる雫が、嵐の雨と交じり合う。