そして、アドレーヌは眠る。

第二篇 ～乙女には成れない野の花～

３２連

「―――小さい頃から、私は独りで、ずっと別邸に暮らしていました」

　おもむろに、そう口を開くエミレス。
　ラライに聞こえるか聞こえないかくらいの声で。
　まるで独り言のように。

「独りと言ってもリャンやリョウ…それに侍女たちもいたから独りぼっちじゃなかったけど…でも、あの場所で暮らしてから、ずっと貴族のマナーしか習ってこなかったから…座り方を注意されたのは初めてです」

　ガタガタと揺れ動き続ける荷馬車。
　たまに揺らめく幌から覗く夜空には、満天の星空が照り輝いている。

「そうなのか。リャン＝ノウ姐さんは“見た目によらず無茶なこともする一途な子”って見てたらしいから…てっきりもっとお転婆なお姫様かと思ったぜ」
「えっ？」

　驚き、目を丸くするエミレス。

「たまに連絡がてら送られてくんだよ、手紙がな。まあ、俺は目を通したことはないんだが…」

　第三者赤の他人から聞いたリャン＝ノウの言葉。
　初めてそれを耳にしたエミレスは驚きと同時に、胸の奥が熱くなっていった。

「そう思われていて意外だったか？」
「いえ…いつも言われていた通り…です……」
　
　目頭が熱くなっていき、エミレスは咄嗟に水晶を握り締める。
　その後は、何かを話すことなく彼女は口を閉ざした。
　静寂とする車内。
　気まずい空気は未だ変わらないものの、それでも先ほどのような視線を感じることはなくなっていた。
　エミレスは静かに吐息を洩らしながら、近くにあった積み荷へゆっくりと寄りかかる。
　と、彼女は今頃になってある疑問に気付いた。

「あ、あの…」
「…」
「あの…！」
　
　声を大きめにして尋ねてから、エミレスはまた気付く。
　車内の対面に座っていたラライが、いつの間にか眠っていたことに。
　色々と迷惑を掛けてしまっていたようだし、疲れていたのだろうと。
　起こしてしまってからエミレスは後悔する。

「あー…なんだよ…？」

　不機嫌そうな声と、先ほど以上に鋭い目線が向けられ、エミレスは慌てて下を向く。
　
「あの…この―――」
「早く言えって」

　急かす声に肩を揺らし怯え、エミレスは急いで答える。

「あっ…こ、この馬車は何処に、向かって…いるのか…」
「…あー、それか。説明してなかったな」

　ラライは大きく息を洩らす。
　あぐらをかき直し、頬杖をつきながら彼は言った。

「行き先はあんたの実家。つまりアドレーヌ城だ」











　今からおよそ３００年以上前。
　かつて“暗黒三国時代”と呼ばれていた頃。
　その三国が交わる国境の―――戦場の最前線であったその地が、今ではアドレーヌ王国・王都エクソルティスと呼ばれている。
　この王都が華やかな国の象徴となるまでには、アドレーヌ王国初代国王フルト・シー・リンクスによる尽力で築き上げられた長い歴史があるわけだが。
　それを語るのは、また別の話だ。



　―――とにかく、アドレーヌ王国国王が住まう王城は、そんな王都エクソルティス内にある大きな湖、エクソル湖の浮島に建てられていた。
　元々は旧王国時代に使われた砦をそのまま改築されたもので。
　その巨大城には王族の住まいだけではなく、執政室や会議室。
　国内最大級の図書室や最新の研究施設も存在していた。



　その湖上の王城、最奥に位置する謁見の間。
　そこには玉座を中心にレッドカーペットが引かれ、左右対称に兵たちが並んでいた。
　と、突如正面の大きな扉がゆっくりと開き、姿を見せた兵士が一礼する。

「申し上げます！」

　王の前へと駆け寄ったその兵士は片膝を地に付け、続けて叫んだ。

「ノーテルの別邸襲撃の件ですが…妹君はご無事のようです！」

　王と呼ばれるにはまだ貫禄が足りない青年は、至って冷静に、無言で兵士を見つめている。

「現在、妹君は密偵と共に王城へ向かっているとのことです。襲撃の詳細については密偵から直に報告すると―――」
「そうか、もう下がってよい」

　国王にそう告げられ、兵士はもう一度一礼し、謁見の間から退場していく。
　すると国王は直立不動で並ぶ兵士たちを一瞥し、口を開いた。

「彼の話しを聞いての通りエミレスは無事だそうだ。が…襲撃者の正体、別邸の現状については不明のままだ。よって、王国騎士隊第一部隊は襲撃者の捜索。第二部隊はノーテルへ赴き別邸の現状調査。そして第三部隊は念のため王都周辺の警備に当たるように」

　直後、兵士たちは揃えた声を上げ、一斉に退出していった。
　残されたのは玉座に座ったままである国王と、その傍らに立つ大臣。

「エミレスが…戻って来るか……」

　誰に言う訳でもなく漏れ出た独り言。
　次いで彼は場の雰囲気とは似つかわしくないため息をつき、その双眸で遠くを見つめた。
　片方はエミレスとよく似た碧色の瞳。
　しかしもう一方の目はその大きな傷痕により、開く事はない。

「久し振りになるか…あれから元気にしていただろうか…」

　ぽつりとそう呟き、彼は静かに微笑む。
　だが、思いを馳せる国王とは対照的に、大臣は曇った表情を浮かべていた。
　国王には見えないように隠れながら。