そして、アドレーヌは眠る。

第二篇 ～乙女には成れない野の花～

２６連

　そうこうとしているうちに彼女はその場所へと辿りついた。
　たった一人の大事な友人と会える場所。
　街の憩いの場、大きくも小さくもない緑豊かな公園。
　しかし、いつもなら待っているはずの笑顔がそこにはない。
　エミレスはゆっくりとその芝生へ近付き、座りこむ。
　冷たい感触が、肌に突き刺さるように当たっていく。
　顔中に流れ落ちていく雫。

「雨…」

　そこでエミレスはようやく嵐となった天候に気付いた。
　時折光る閃光が、程なくして地鳴りのような轟音を呼ぶ。
　揺れる木々からは葉や枝が落ち、歩いている人など誰一人いない。
　嵐の公園内にはエミレスただ独りしか、いなかった。



　きっと今、屋敷へ帰れば全てが丸く収まることだろう。
　リャン＝ノウが涙を浮かべながら謝罪し、即座に従者たちがタオルとホットミルクを持ってくる。
　その傍らではリョウ＝ノウが苦笑を浮かべていることだろう。

（いつもの光景…）

　だが、エミレスは一向に動こうとしなかった。
　走り続けたことへの疲労感もあったが、それ以上に“もしかしたら”という淡い期待が彼女をそうさせていた。
　笑顔で「風邪引きますよ」と来てくれるかもしれない。
　温かい手を差し伸べてくれるかもしれない。
　そんな思いが、願いがエミレスをその場に留めていた。
　しかし。

（冷たい…寒い…）　

　びしょ濡れの身体は凍え始め、自然と全身が震え始める。
　何度も指先に温かい息を吹きかけるが、その吐息さえ冷たく。
　と、直後に稲光が、撃たれたかのような雷鳴が曇天に轟く。

（こんなの初めて……とても…恐い……）

　孤独故に襲い来る恐怖心。
　けれど、もう少しだけ待ってみたい。
　もう少しだけ。
　もう少し。
　希望を捨てず、エミレスは待ち続ける。
　
（きっと…きっと……）

　だが次第に意識は朦朧となり、何処ともなく遠くを眺め続けていた。
　指先の感覚さえ忘れそうになる。
　と、そんなときだった。


　



「もしかして…アンタが例のお姫様か…？」

　エミレスは閉じかけていた瞼を急ぎ開けた。
　思わずうたた寝しそうになっていたことも忘れ、彼女はその声の方へ見上げた。

（…来てくれた…？）

　そこに居た男性は黒い衣服を纏い、真っ黒な髪を靡かせていた。
　待ち人とは程遠い色だった。

「……あ…」

　エミレスは思わず声が洩れ出た。
　嬉しさからではなく、恐怖から出た声だった。
　震えが一層と強まり、夢の世界から引き離していく。
　意識が鮮明になったところで、その恐怖は更に確実なものへと変えた。
　雷が鳴る。
　辺りが閃光に包まれる中、黒髪の男は鋭い眼光を見せ言った。

「あー…っと、それじゃあ風邪引くだろ…」

　求めていた言葉であったが、これではなかった。
　が、それよりもエミレスは恐怖で竦み上がり、声は全く出なくなる。
　呼吸までもが止まりそうになり、雨雫と共に涙が頬を伝う。
　そうして、エミレスの恐怖心が頂点に達しようとした瞬間。
　男は自身の黒衣のマントを脱いだ。

「ほら…何かあったら困るからな」

　彼はそう言うとそのマントをエミレスの肩に掛けた。
　その温もりが、彼女の恐怖心を少しばかり和らげる。

「色々説明せにゃならんことはあるんだが…面倒だ。とりあえず来い」

　そう言って男は強引にエミレスの腕を掴んだ。
　和らいだ恐怖心が、再度襲い来る。
　何処かへ連れて行こうとしていることしか解らず、抵抗しようにも体は凍り付いたように動かない。

「良いから付いて来いって」

　男にとっても微動だにしないでいるエミレスに、焦りの色が出始めてくる。

「くそっ…！」

　乱暴な言葉と共に聞こえてきた舌打ち。
　それだけでエミレスは肩を震わし、怯える。
　これまでにない程の動揺と恐怖。
　止まらない心臓と呼吸の乱れに、エミレスは意識を失いかける。

（―――でも、こんな思い…前にもしたことがあったような……）

　ふと、冷静にそんなことを思うエミレスだったが、次の瞬間、それらの思想は全て消し飛んだ。

「時間がないんだ。ちょっと乱暴だが文句言うなよ…！」

　そう言った直後、男は座り込んでいたエミレスの身体を強引に抱きかかえた。
　知らない他人の肌が当たる感触。
　間近で聞こえてくる他人の吐息。
　生まれて初めて抱きかかえられた興奮よりも、そうした恐怖の方が勝ってしまい、エミレスは更に思考さえ止めてしまった。
　と、そこで限界が来てしまった。
　
「どうした…おい！」

　エミレスは次々と襲い来る初めての経験に耐え切れず、恐怖心を暴走させる手前で気絶してしまった。
　意識を失った彼女はぐったりとしたまま動かなくなり、男はその事に気付くとため息をつく。

「ったく…面倒くさいお姫様だ…！」