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第二篇 ~乙女には成れない野の花~
26連
しおりを挟むそうこうとしているうちに彼女はその場所へと辿りついた。
たった一人の大事な友人と会える場所。
街の憩いの場、大きくも小さくもない緑豊かな公園。
しかし、いつもなら待っているはずの笑顔がそこにはない。
エミレスはゆっくりとその芝生へ近付き、座りこむ。
冷たい感触が、肌に突き刺さるように当たっていく。
顔中に流れ落ちていく雫。
「雨…」
そこでエミレスはようやく嵐となった天候に気付いた。
時折光る閃光が、程なくして地鳴りのような轟音を呼ぶ。
揺れる木々からは葉や枝が落ち、歩いている人など誰一人いない。
嵐の公園内にはエミレスただ独りしか、いなかった。
きっと今、屋敷へ帰れば全てが丸く収まることだろう。
リャン=ノウが涙を浮かべながら謝罪し、即座に従者たちがタオルとホットミルクを持ってくる。
その傍らではリョウ=ノウが苦笑を浮かべていることだろう。
(いつもの光景…)
だが、エミレスは一向に動こうとしなかった。
走り続けたことへの疲労感もあったが、それ以上に“もしかしたら”という淡い期待が彼女をそうさせていた。
笑顔で「風邪引きますよ」と来てくれるかもしれない。
温かい手を差し伸べてくれるかもしれない。
そんな思いが、願いがエミレスをその場に留めていた。
しかし。
(冷たい…寒い…)
びしょ濡れの身体は凍え始め、自然と全身が震え始める。
何度も指先に温かい息を吹きかけるが、その吐息さえ冷たく。
と、直後に稲光が、撃たれたかのような雷鳴が曇天に轟く。
(こんなの初めて……とても…恐い……)
孤独故に襲い来る恐怖心。
けれど、もう少しだけ待ってみたい。
もう少しだけ。
もう少し。
希望を捨てず、エミレスは待ち続ける。
(きっと…きっと……)
だが次第に意識は朦朧となり、何処ともなく遠くを眺め続けていた。
指先の感覚さえ忘れそうになる。
と、そんなときだった。
「もしかして…アンタが例のお姫様か…?」
エミレスは閉じかけていた瞼を急ぎ開けた。
思わずうたた寝しそうになっていたことも忘れ、彼女はその声の方へ見上げた。
(…来てくれた…?)
そこに居た男性は黒い衣服を纏い、真っ黒な髪を靡かせていた。
待ち人とは程遠い色だった。
「……あ…」
エミレスは思わず声が洩れ出た。
嬉しさからではなく、恐怖から出た声だった。
震えが一層と強まり、夢の世界から引き離していく。
意識が鮮明になったところで、その恐怖は更に確実なものへと変えた。
雷が鳴る。
辺りが閃光に包まれる中、黒髪の男は鋭い眼光を見せ言った。
「あー…っと、それじゃあ風邪引くだろ…」
求めていた言葉であったが、これではなかった。
が、それよりもエミレスは恐怖で竦み上がり、声は全く出なくなる。
呼吸までもが止まりそうになり、雨雫と共に涙が頬を伝う。
そうして、エミレスの恐怖心が頂点に達しようとした瞬間。
男は自身の黒衣のマントを脱いだ。
「ほら…何かあったら困るからな」
彼はそう言うとそのマントをエミレスの肩に掛けた。
その温もりが、彼女の恐怖心を少しばかり和らげる。
「色々説明せにゃならんことはあるんだが…面倒だ。とりあえず来い」
そう言って男は強引にエミレスの腕を掴んだ。
和らいだ恐怖心が、再度襲い来る。
何処かへ連れて行こうとしていることしか解らず、抵抗しようにも体は凍り付いたように動かない。
「良いから付いて来いって」
男にとっても微動だにしないでいるエミレスに、焦りの色が出始めてくる。
「くそっ…!」
乱暴な言葉と共に聞こえてきた舌打ち。
それだけでエミレスは肩を震わし、怯える。
これまでにない程の動揺と恐怖。
止まらない心臓と呼吸の乱れに、エミレスは意識を失いかける。
(―――でも、こんな思い…前にもしたことがあったような……)
ふと、冷静にそんなことを思うエミレスだったが、次の瞬間、それらの思想は全て消し飛んだ。
「時間がないんだ。ちょっと乱暴だが文句言うなよ…!」
そう言った直後、男は座り込んでいたエミレスの身体を強引に抱きかかえた。
知らない他人の肌が当たる感触。
間近で聞こえてくる他人の吐息。
生まれて初めて抱きかかえられた興奮よりも、そうした恐怖の方が勝ってしまい、エミレスは更に思考さえ止めてしまった。
と、そこで限界が来てしまった。
「どうした…おい!」
エミレスは次々と襲い来る初めての経験に耐え切れず、恐怖心を暴走させる手前で気絶してしまった。
意識を失った彼女はぐったりとしたまま動かなくなり、男はその事に気付くとため息をつく。
「ったく…面倒くさいお姫様だ…!」
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