魔王の霊魂を背負う少女

第七章 待ちに待った少女、遂にギルド対抗試験が始まる

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「よーし、朝飯も食ったし絶好調だ。どんな相手が来ても全員返り討ちにしてやるぜ！」
「ジンったらいつも同じこと言って派手にやられるくせにー」
「う、うるせえな。黙ってろ」
「……」
　意気軒高たるジンとナユ、そばで目を細めるマリナ。そんな中、胡坐をかくツルカだけ虫が好かないような辛気臭い顔をしている。当然、仲間もツルカの事を気にかけていた。
「ね、ねえツルカちゃん～。さっきからどうしてそんなに顔が怖いの～……」
　ナユがにこにこと、うつむくツルカを下から覗き見たが、全く返事をしてくれない。
　と、思ったが────
「……なあ」
「う、うん！　ど、どうしたの？」
　ツルカは溜息をつき、相も変わらず鬱屈そうに三人を見上げる。
「バルドロスって……知ってるか」
「ば、バルドロス……！」
　ツルカがぽつりと呟いた名前に、三人の心情はこの上ない畏怖に変わる。
「ば、バルドロスってＳランク冒険者一位候補の……」
「ああ。人類最強の能力保有者……『絶対防御』の使い手だ」
「絶対防御？」
「え、ええ。どんな攻撃も、魔力が続く限り無効化してしまうっていう……化け物じみた能力。無敵すぎるあまり、バルドロスは身勝手なことをよくするって」
「殺人やら強盗、悪事諸々。ひとまず彼の機嫌を損ねたら命は……」
「……実は俺、そいつに狙われて────」
　その時、茂みから飛び出すように、一人の少女がツルカ達の陣地に踏み入った。
「ぎゃ────なになに⁉　もしかして熊⁉」
「いや、ちげえ。何でだ……。あんたが何でここに……シャイニン＝マリン」
　彼女とは無縁の存在だった焦りのような感情が、吹雪の剣姫──シャイニンの表情をくまなく塗りたくっている。汗が前髪にじっとり染みて、荒々しい呼吸で膝に手をついた。
「あなたは……いえ、のんきに話をしている場合ではありません。お聞きなさい、クロックがバルドロスに誘拐されました。行方は不明です……」
「え、クロックが⁉」
　シャイニンが頭を抱えて話す事実に、ツルカは声を振り立てた。

「ぐあ────っ！」
「はい、いっちょあがり～。気持ちーねえ！」
　享楽にふけながら、男が騎士の胴体を切り刻む。
「いいねえバリオン。芸術のような返り血だ」
「と、止まってくれ！　この先には行かせるわけにはいかんのじゃ！」
　グランディール王城、禁忌領域前。紋章が刻まれたオリハルコン製の堅牢な扉の前で国王が乞うように、血で塗れたコートに身を包む魔族の二人に膝を突いている。
「とっととどいた方がいいぜ？　カマロナは短気だ。せっかく国王であるあなたは生かしているのに、ここまで抵抗するなんてな。こんな風になりたくないだろ？」
　男が鮮血を滴らせた人間の首を持って、国王に見せびらかす。ここまでの道中には大量の人間が倒れ伏している。二人の手によって儚くも散ってしまった騎士団の亡骸だ。凄惨な光景にも一顧だにせず女──カマロナは膝を突く国王の顎を上げてねめつけると、もう片方の手で国王の額に指を添える。
「いいか、グランディール国王。言った通り、私は禁魔崩書が必要なんだ。折角、平和に申し出てお前に直接、禁魔崩書を譲ってくれと懇願したというのに、騎士団を呼び出しては私達を捕らえようとした……。私はそこに苛立ったわけだよ」
「……ど、どこでその名を知って、このグランディール国に封印されていると知ったのかは分からん。じゃが、渡すわけには────」
「『スタン』」
　カマロナが一言呟くと、国王は人形になったかのように崩れてしまった。