隣国が戦を仕掛けてきたので返り討ちにし、人質として三国の王女を貰い受けました

しろねこ。

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第172話　憎悪と羨望

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「アルフレッド様が何をしたというの？　あの方はとても慈悲深い方で、優しい方よ。そこまでの憎しみを受ける方には思えないわ」

「その慈悲深さが、優しさが俺を長年苦しめたんだ」
　仄暗い目がレナンを射抜く。

「アドガルムで学んだことは、帝国で過ごしてきた俺の心を否定するものだった」
　人の上に立つ者として慈悲を持ってはいけない。
　下の者に威厳を持って接する事、そして問題を起こすものには粛々と制裁を加える事とされていた。

　帝国の者以外は皆虐げていい存在で、アドガルムも侵略対象だった。

「俺は侵略の為にアドガルムへと赴いた。慣れ合うつもりはなかった。なのに何故馴れ馴れしくも話しかけ、優しくする？　一人にして欲しいと言っても留学生だからと、同じ将来国を背負う立場の者だからと、突き放しても離れることをしなかった。あいつらは一体何なんだ？」
　バルトロスは困惑の表情をしていた。

「王とは、上に立つ者は孤独だ。皆と一緒では舐められるばかりだ。慣れ合っていては足元を掬われ蹴落とされる。それが常だ。なのに、何でこんなに隙ばかりなのだ。この王太子もお前という足枷を好んで側に置き、命を賭ける。理解できない」

「お前も、あの従者もだ。なぜこいつを助けに来た？　近づけば凍らせられて死ぬってわかっていたはずなのに、何故だ？　あの第三王子も、解除魔法を次々とかけてイシスまで助けた。一歩間違えば自分が死ぬかもしれないというまで、ぎりぎりまで魔力を使う。王族らしくない。国を負うつもりはないのか？」

「……あなたにはずっとわからないと思うわ」
　レナンはバルトロスに近づく。

「誰かのために命を賭けるという事が何なのか、全くわからないのでしょう？　命を賭けてもいい、そう思う大切な人はいなかったの？」

「そんな者はいない、弱みになるだけだ」
　はっきりと言うバルトロスにぐっと唇を噛み締める。

「イシスさんは？　ルビアは？　あなたにとってはそう言う対象にはならなかったの？」
　実の娘や、慕ってくれていた女性に対してもそう思えないのか。

「彼女たちの想いがわからないのならば、一生わかるはずはないわ」
　レナンは憐みの目でバルトロスを見る。

「お前にとってのエリック王太子は命を賭けるに値する存在、という事なのだな。こんなにも弱く無様な男なのに」

「えぇ。愛してるもの。彼を助ける為ならば命を失ってもいい」
　二コラと共に突き進んだ時、寒さで体のあちこちが痛く、血が流れた。

　でも諦めるなんて思わなかった。少しでも希望があるならば、それにかけようと思ったのだ。

「どいつもこいつもどうして……！」
　バルトロスは怒りに満ちた目でレナンを掴む。

「何故だ。どうしてアドガルムの王族ばかりがこうして満たされる？　俺のどこがいけないんだ！」

「ひっ？！」
　まさか抱きしめられるとは思っていなかった。

「お前もアナスタシアも、だ。何故俺にも劣る者達にここまで入れ込み、そして尽くすんだ。俺の方が強く、そして偉いのに」

「いや、やだ！」
　離れたいのに、離してくれない。
　それどころか寧ろ強く抱きしめられ、体に触れられる。

「こんな負け犬のどこがいいんだ。俺にしろ」
　耳元にかかる吐息に鳥肌が立った。

「俺の方が強く、そしてお前を愛してやる。だからこんな男を忘れて、俺のものになれ」

「ふざけないで、誰がそんな事を……！」
　必死で抵抗を続けるが振りほどけない。

「なぁ俺を愛してくれ、俺だけを見てくれ。ヴァージルでもエリックでもなく、俺を」

（ヴァージル？　何でここでその名が）

「なぁ頼む」
　縋る様な目には切望の色が濃く見えた。

　あぁ、この人は……。

「誰も自分を見てくれなくて、寂しいのね」
　レナンは抵抗を止め、腕を下ろす。

「常に比較され、自分に自信を無くし、人を信じられなくなったのね。だから人を攻撃し、自分を守ろうとした。そうして心を閉ざし、向けられていた愛情すらも信じられなくなった……」
　イシスはバルトロスからの愛情を期待していた。
　期待した分、憎悪となって帝国に牙を向いた。

　ルビアはバルトロスを愛していた。
　だがバルトロスがヴァージルを大切に思っているだろうと思い、ヴァージルの為にも尽くした。

　それ故バルトロスは、ルビアは本当はヴァージルに仕えたいのだと思っていた。

　自分に愛などないと思い、それ故愛情溢れるアドガルムが憎く感じた。
　だから壊し、平穏を奪おうとしたのだろう。

　奪うだけではなく、アドガルムに絶望も植え付けようと、エリックの体を手に入れた。

「あなたはエリック様が憎いのではなく、妬ましかったのですね」
　優しい両親に囲まれ、兄弟仲もいい。
　皆に慕われ、政略結婚だと言いつつも幸せを手に入れた王太子。

「だから奪おうというのか」
　地の底から聞こえる様な、絞り出すような声がした。

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