空から来ましたが、僕は天使ではありません！

３６．再会と災難はワンセット【後篇】

　オルテガとの国境に通じる街道沿いにある宿場街アスト。そこはオルヒデーエ伯爵領の領都になる。
　コンラットから以前教わったのは、現オルヒデーエ伯爵の伯母に当たる人が先々代国王の三人目の妃だったのだとか。コンラットの祖父に当たる先々代国王は大変体格に恵まれた人だったせいか、妃は出産で大変な思いをしたのだとか。つまり父親譲りで赤ん坊も大きかったんだろう。難産だったのだそうだ。
　最初の妃が二人目の王子出産で命を落としたために、妃には二人目を望まない方針にした。そのため最初の二人以外は全て腹違いの兄弟だったらしい。
　先々代国王には全部で六人の王子と二人の王女がいた。コンラットの父は第一王子だった。王位を継いだものの、妃との間に子がなかったために同腹の弟を王太子に立てていた。
　彼の崩御のあと、追いかけるように弟の王太子が急死、それで第三王子と第四王子が王位継承を巡って争い、第三王子ニクラスが即位。第四王子は貴賓用の牢で幽閉され、残りの王子は全員母方の実家に戻されるか、臣下に降った。
　ニクラス王はこれ以上の争いを嫌ってか彼らの王位継承権の剥奪まではしなかったが唯一の王子がいろいろやらかしていることや、即位を支持した貴族たちが好き放題に暴政を敷いていることで国民の不満は高まっている。
　オルヒデーエ伯爵の伯母はニクラスと争った第四王子の母親だ。伯爵家も王位継承争いに負けたことで当主は蟄居、代替わりを余儀なくされた。
　そのせいか伯爵領は活気を失い、商取引などでも不利な契約を結ばされたりしていたのだとか。街もどことなく寂れていて、閉まった店も多くて道端にはゴミが散らかっている。
　……経済が回らなくなって人が荒む。そうなると治安も悪くなるんだろうなあ。
　レネは馬上から見た光景にそんな感想を抱いていた。

「レネが住んでいたところはもっと賑やかだったのかい？」
　ラルスが馬を並べてきてそう問いかけてきた。玲音の表情から困惑しているのがわかったのだろう。
「そうですね。この国で言うと王都に当たるところで。人がいっぱいいすぎて困るくらい」
「へえ。そんなに？　この街も以前は結構な賑わいだったんだよ。今は割ともめ事がおおいようだから気をつけて。まあ、コンラットがいれば大概のことはなんとかなるよ」
　ラルスはちらりと玲音の背後にいるコンラットに目を向けた。
「それにしても、伯爵はまだご健在と聞いていたんだが、ずいぶんな荒れようだな」
「いや、そうでもないらしい。これは偽装だろうな」
「偽装？」
　コンラットの言葉に玲音は顔を上げた。つまり表向きは荒れているようにしているってこと？　そこまで警戒しているんだろうか。
　表通りの小綺麗な宿でさえ部屋は空いていた。食事も王都の宿と比べて劣っているわけではない。ただ、宿の主人や下働きたちが愛想よさげにこちらのことを聞きだそうとしてくるのが気になった。
　ラルスは身分証を見せて、冒険者パーティの任務の帰りだと説明していた。ここぞとばかりにコンラットと玲音は魔法使いを思わせるフード付きの外套を着て誤魔化した。
「こういうときA級冒険者って肩書きは便利なんだよ。大概信用してもらえる」
　そう言って玲音に首にかけたタグのようなものを見せてくれた。ファースとコンラットも似たものを持っていたのを見て、それだけ信用のある肩書きということは。
　……すごい人ばっかりってこと？　僕だけこのメンバーで浮いてない？
「ファースはS級コンラットはB級だからここの色がちがうんだよ。けど、コンラットもそろそろ昇進じゃないかな」
　ラルスはタグの説明をしてくれながらそんなことを言う。コンラットは今までこの国の王宮で魔法伯として働く傍らで冒険者をしていたというのに、そんなに出世しているとは思いもしなかった。
　こんな人の中でやっていけるんだろうか。玲音の迷いが顔に出ていたのだろう、コンラットが小さく笑みを浮かべた。
「レネだってすぐに上がれるよ。私がついているからね」
「……それは大概できる人の余裕というものでは……」
　できる人というのは事もなげに言うけれど、たいていの場合軽々とできるものではない。
「レネは謙虚だねえ……」
　ラルスがそう言って明るく笑った。そしてコンラットに目配せする。
「どうやらお客さんかな？」
　ファースが弓を空間から取りだした。小型のボウガン。すでにコンラットも剣を手にしている。
　そこでやっと、大勢の足音が近づいてくるのが聞こえてきた。
　全然わからなかった。この人たちは話しながらも警戒してたんだ。
　玲音は今さらながら危機意識が低すぎると反省した。
　扉が控えめにノックされる。宿の者だと名乗っているけれど、一人ではなさそうだ。
「レネ、扉を開けてみて」
　ファースがそう言って扉を指差した。まあ確かにこの中で武器もなくて一番戦力にならないのは自分だろうと玲音はドアの内鍵を開けた。
　さっき話したばかりの宿の主人。そしてその背後に厳つい男たちがずらりと並んでいた。服装からして憲兵などではないが、手に手に武器を持っているのがすでに友好的ではない。
「どちら様ですか？」
　玲音が穏やかに問いかける。男の一人が玲音の腕を掴もうと手を出してきた。
「そこを退け、子供には用はない」
「あ……」
　一歩退いて避けたつもりだったけれど遅かった。男の身体がそのまま後ろに弾かれる。
　気色ばんだ他の男たちが武器を構えようとしたところで、彼らの頭の上を矢が掠めた。
「あんたたち、僕たちが何者かわかって喧嘩売ってるんだろうねえ？　もちろん思いっきり高値で喧嘩は買ってあげるよ？」
　ファースがすでに次の矢を仕掛けたボウガンを構えた。一見美少女だけに凄みがある。
　玲音はこっそりファースを怒らせるのはやめようと思いながらそっと下がった。
「あんたら一体何者だ？　俺たちはオルテガ所属の冒険者だ。それを承知で剣を向けるならそれなりの報いをうけてもらう。どちらがいいか答えてもらおうか？」
　ラルスが静かに問いかける。
　男たちは動揺した様子で、本物だとか偽物だとか囁き合っている。
「あんたたち、本当にA級冒険者なのか？　だが、何で……」
「任務でこっちに来た帰りだ。詳細については語る義務はないと思うが。剣を収めないのならそろそろこちらも本気を出すが？」
　コンラットが玲音を引き寄せて背後に庇うと低い声でそう問いかける。
　いや、僕盾役じゃないんですか？　庇ってもらったら本末転倒では？
　玲音はそう思いながらも早く相手が剣を下げてくれないかとハラハラした。
　間に立っている宿の主人は顔が蒼白で狼狽えているように見えた。おそらく玲音たちの情報を彼らに知らせたのはこの主人だろうけど、荒事になるとは思っていなかったのかもしれない。
　一体どうして宿に来た早々にこんな人たちが押しかけてくるんだろう。
　そこへ慌てた様子で近づいてくる足音が聞こえてきた。
「やめるんだ。ギルドから返答があった。彼らは本物の冒険者だ」
　……本物？　もしかして、冒険者を装った悪者だとか誤解されていたんだろうか。
　灰褐色の髪をした長身の男が彼らの前に立ちはだかった。
　それを見たコンラットからぽつりと呟きが漏れた。
「……ヴィレムス卿？」
　どうやら彼の知人らしい。三十歳代くらいの真面目そうな男性はその声に振り向いた。
　ヘイゼルの瞳がフードと鬘で顔を隠したコンラットに向いて、それから大きく瞠られた。