【完結】偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第3部

彼方

「かの再生の日と呼ばれる一件以来、獣や変異は増加の一途を辿り、いまや純粋な人間は殆ど姿を消したが、それ以前よりも変異による死者は格段に減った。これは帝国史において重要な──」

　黒板にずらずらと文字を書き続けながら、説明する教師。

「……僕らに何百年前の話されても実感わかないよな」

　授業を受ける生徒達は教師に聞こえないようにこそこそと、会話をしていた。

「変異が無い方が珍しいし、大人はみんな変異してるもんな」

　猫の耳と鼻の変異を持つ少年が言う。

「俺は出来るなら"整った"獣になりたい、中途半端に変異するくらいならな」

　蜥蜴のような鱗の肌の少年は自分の肌を掻きながら返事をした。

「整った獣になるには変異した物を食べまくれば良いんだってさー」

　鳥のような翼の生えた金髪の少女が呟く。

「……それは不味そうだな」

「おい、そこの。話を聞いているのか？数百年前といえど、歴史は重要だぞ？」

　残念ながら会話は筒抜けだったらしい。

「は、はい！」

「──では答えてもらおうかの？」

　均整の取れた美しい少女の身体に、蜘蛛の下半身をした教師はニヤリと笑う。


◆◆◆◆◆◆◆◆


　放課後、居残りから抜け出して学園から逃げた少年達は、"追手"に捕まらないよう、裏路地を行く。

「酷い目にあった……なんだよ課題の量を倍にするって……」

　猫耳の少年は項垂れながら歩く。

「しかし、何故あの教師は歴史の話になると妙に厳しくなるんだ……？」

　キョロキョロと辺りを窺う鱗肌の少年。

「歴史を知らなければ同じことを繰り返す、からだってさ。言いたいことはわかるけど、まあ、居残りはまた今度でいいだろ」

「賛成ぇ～」

　少女は、羽ばたくこともなく、ほんの少しだけ地面から浮かんで二人の後ろについていく。

「しっかし、変異しないなんて考えられないよな。どんなんなんだろ？」

「さあ～？わかんないけど、まあ私から翼が無くなったら同じ感じじゃない？」

「……それはそれで、違和感あるな」

「確かに──」

　裏路地に六弦の音が響く。

「うわ、詩人の爺さんがまた酔っ払ってる」

「花と酒、君も浮かれる春の季節に、楽しめその一瞬を！それこそが、真の人生だ！」

「いや、残念だが俺達はまだ飲めない」

「この永遠の旅路を人はただ歩み去るばかり、帰って来て謎をあかしてくれる人はない。気をつけてこのはたごやに忘れものをするな、出て行ったが最後二度と再び帰っては来れない」

「ここを通るだけで大袈裟だねぇ、それとも先生に何か言われてるのー？」

「身の内に酒がなくては生きておれぬ、
 葡萄酒なくては身の重さにも堪えられぬ」

「ああそう来たか、全く」

「酒姫がもう一杯と差し出す瞬間の、われは奴隷だ、それが忘れられぬ」

「なんで子供に酒をせびってるんだよあんた……」

「ああ、空しくも齢をかさねたものよ！いまに大空の利鎌が首を搔くよ。いたましや！助けてくれ、この命を、のぞみ一つかなわずに消えてしまうよ！」

「ああもう分かった分かった！僕の小遣いやるから先生には黙っててくれよ！」

「わが心の偶像よ、さあ、朝だ、酒を持て、琴をつまびき、うたえ歌！」

「なんて調子が良いんだ全く……」

　小銭を取り出そうとすると、詩人は財布ごと取り上げて走り出した。

「さあ、一緒にあすの日の悲しみを忘れよう、七千年前の旅人と道伴れになろう！」

「僕の財布！」

「全部使われるぞ！早く捕まえろ！」

「ちょっと待ってよー」


◆◆◆◆◆◆◆◆


「あっ」

　詩人を追いかけて路地から飛び出した少年の一人が、通行人にぶつかって転び、膝を擦り剥く。

「痛っ」

「あら、大丈夫ですか？飛び出すと危険ですよ？」

　ぶつかった通行人は修道服を来た若い女性だった。

「ご、ごめんなさい……」

「……どこをぶつけましたか？見せて下さい」

「あれ、お姉さん……変異が……ない？」

「あ……いえ、ありますよ？」

　少年の足元に屈み込む女性は修道服のフードの隙間から狼のような耳を取り出す。

「わ、大きい……」

　思わずそう口にする少年。

「そう言うこと言うのはやめた方がいいぞ」

　追いついた別の少年が諫める。

「何してるのー？」

　続いて現れた少女が少年の顔を覗き込む。

「な、なんでもない！ただ転んだだけ！」

「そーなの？あー、ごめんなさいお姉さん。こいつら馬鹿でさあー」

「いいえ、大丈夫ですよ」

　女性は自分の耳を触り、「そんなに大きいかな？」と小さく独り言を言ったが、それを聞いた者はいなかった。

「ああそうだ、擦りむいたのですね、可哀想に。ちょっと目をつぶって下さい」

「え……はい」

　少年は素直に目を閉じた。

「神の御加護を──……」

　ボソリと呟く女性。

「……あれ？もう痛くない！すごいね！お姉さん！」

「良かったです。気をつけて下さいね」

「うん！ありがとう！──いくぞお前ら、僕らの財布を取り戻すんだ！」

「お前のだろ」

「なんで仕切ってんのさー」

　少年達は駆け出して行った。

「……なんだ？何かあったのか？」

　修道服の女性に近づいて来た大男──狼のような顔のような兜と無骨な鎧を纏った者──が聞く。

「……ふふ、何でもないです」

「そうか？」

「──ただの、お祈りですから」