ありがとう、ばいばい、大好きだった君へ

君にありがとう

大河side ３Ｐ

毎日が練習、練習、練習。

合間に、莉子とデートしたり。


莉子がいるから、日々の練習も乗り越えることができた。


悠は、１年の間に着実に実力を上げていき――。

その成果が認められ、高校２年でベンチ入りを果たした。



俺は、今年もレギュラーで迎えた夏の大会。

今年こそは甲子園出場を目指して、試合に挑んだ。


結果的に明光学園は優勝し、見事に甲子園出場の切符を手にした。


しかし…。

甲子園の舞台に、俺の姿はなかった。


なぜなら、夏の大会の準々決勝で、俺は肩を壊してしまったから。

ドクターストップがかかり、試合はおろか、練習さえも参加できない状況となった。


甲子園に出場した明光学園は、３回戦で敗退。


それを俺は、スタンド席から見つめることしかできなかった。


さすがに、このときばかりは野球ができなくて荒れかけた。

これまでの俺の人生は、野球しかなかったから。


だけど、そうじゃなかった。

そばに莉子がいてくれた。


愚痴を吐いて、八つ当たりするどうしようもない俺を、莉子は優しく包み込んでくれた。


俺が莉子を支えると誓ったはずが…。

莉子に支えられるかたちとなった。


そんな莉子のためにも、俺はまたレギュラーになってみせる。


そう心に決めた、高２の秋だった。



そして、俺たちは高校３年生になった。


ケガをして荒んでいた去年が嘘かのように、それから１年後の夏――。

俺は夏の大会の決勝戦で、思いきりボールを投げていた。


俺のボールを受け止めるのは、もちろん小学校のころからバッテリーを組んできた、キャッチャーの悠だ。


俺と悠は、高校３年生でともにレギュラー。

そしてバッテリーとして、決勝戦の舞台に立っていた。


莉子は、応援席で応援してくれている。


「俺が、甲子園に連れていってやるから」


試合前に、そう約束して。


１年のときは、その夢は叶わず。

２年のときは、ケガで途中降板したため、俺の力で甲子園に行けたわけではない。


だから、今年は絶対に。

莉子と悠といっしょに、甲子園に行くんだ。


そうして俺は、決勝戦を投げきったのだった。



試合結果は、３ー１で――。

見事、明光学園が２年連続の甲子園出場を果たしたのだった。



「かっこよかったじゃんっ」


試合後、莉子は俺のところへきてくれた。


「まあな。俺ならできると思ってたし」

「よく言うよ～。満塁になったときは、ヒヤヒヤしたんだからっ」

「あ～、あれな。内心、俺もヒヤヒヤしてた」


なんて、今だからこんなことも莉子に話してしまえる。


「じゃあ次は、甲子園優勝だね」


その莉子の言葉に、俺は思わず飲んでいたスポーツドリンクを噴きそうになった。


「は…!?甲子園優勝…!?」

「え？むしろ、優勝しないでどうするの？」

「…いや。俺だって、できることなら優勝したいけど…」


それがどんなに大変なことか…。


「去年だって、３回戦敗退やん。やから、優勝なんてそうそうできるものじゃ――」

「できるよっ。大河なら」


迷いのない莉子の言葉に、少し戸惑った。

どこからそんな自信が…。


「だって、これがあるからっ」


そう言って、莉子はバッグからなにが取り出した。

そして、俺の手のひらにそれを差し出す。


「…これ」


それは、赤と黄色の紐で編み込まれたミサンガだった。


この色のミサンガは、中３の引退試合前に莉子が作ってくれたものと同じだった。


「今度は、『甲子園優勝できますように』って、お願いしておいたからっ」


だから、大丈夫。


莉子は、そう言いたいらしい。


ミサンガ１つで優勝できるのなら、だれも苦労なんてしない。


しかし、３年前も大事な場面でミサンガが切れて、ご利益を発揮したことがあった。


だから今回も、ミサンガだからといってバカにすることもできない。

それに、莉子が俺のために作ってくれた。


それだけで、俺は力が湧いてくるのだった。



そして夢に見た、憧れの甲子園の舞台。

俺は左手首に莉子からもらったミサンガをつけて、出場したのだった。


甲子園の初マウンドは、今まで見てきた風景の中で、一番まぶしくて輝いて見えた。


熱い応援。

鳴り響くブラスバンド。


そのすべてが、俺に程よい緊張感を与える。


…初めてだからって、こわくなんかない。

楽しまなきゃ損だ。


俺は、キャッチャーの悠にわずかに微笑んでみせると、悠も同じく返してくれた。


さあ、俺たちの最後で最高の闘いが始まる。


俺は、大きく振りかぶったのだった。



負けて悔し涙を流す学校がある中で、明光学園は着実にトーナメントを勝ち上がっていった。


去年敗退してしまった３回戦では、関東の優勝候補を撃破。

さらに波に乗った明光学園は、続く４回戦の準々決勝も勝利し、５回戦の準決勝にも勝利した。


無我夢中でボールを投げ続けていたが、気がつけば決勝戦進出。

莉子と約束を交わした、甲子園決勝の舞台へと駒を進めていたのだった。



そして、決勝戦。

相手は、一昨年の甲子園優勝校だった。


体力温存のため、俺は初回マウンドにはいなかった。

控えピッチャーの立ち上がりはまずまずで、序盤は無失点に抑える。


しかし、徐々にヒットが続き、相手にペースが傾きつつあるのはなんとなく感じ取っていた。


そして、４回の裏でようやく試合が動く。

大きな当たりが出て、初めて点を許したのだった。


この回で、２点を取られた。


だけど、まだ２点。

これから、挽回のチャンスはある。


そして、次の５回からは、いよいよ俺がピッチャーとして登板した。


泣いても笑っても、これが甲子園最後の試合。

そして、高校最後の試合となる。


だったら、もう勝つしかない。


スタンド席から見てろよ、莉子。

絶対、優勝してやるから。



明光学園は、６回と７回で１点ずつ加え、２ー２の同点で８回を迎えた。


しかしこの終盤で、初めて俺は失点した。

先攻の明光学園は、あと９回の表しか攻撃がないというタイミングの８回の裏…相手チームの攻撃。


ここで、大きな１点を入れられてしまったのだった。


なんとかそのあとは抑えたが、ここにきて３ー２の１点差。

俺たちの攻撃のチャンスは、…あと１回。


一瞬、一昨年のスリーランホームランが頭によぎった。

あれで逆転されて、一昨年は甲子園に行けなかったから。


不安が残るまま迎えた、９回。


味方がなんとか粘ってくれて、２塁と３塁にランナーがいる。

しかし、ツーアウトで迎えた…俺の打席。


緊張で、震える手。

こんな状況で、プレッシャーを感じないほうがおかしい。


一打出れば、同点の可能性。

しかし、俺がここでミスれば…。


すべてが終わる。


――そのとき、ふと左手首に視線を移すと、赤と黄色のミサンガが目に入った。


…莉子のミサンガ。


『今度は、『甲子園優勝できますように』って、お願いしておいたからっ』


莉子の言葉が思い出される。


そうだ、俺は１人じゃない。

この場には、莉子もいっしょだ。


待ってろよ、莉子。

かっこいいところ、見せてやるからな。


俺は、バッターボックスに立つと応援席を見つめて、そして相手ピッチャーに目を向けた。



１ボール、２ストライクと追い込まれた…４球目。


俺が振ったバッドは、相手ピッチャーが投げた変化球を捉え――。

前進守備だった外野の頭上を飛び越えていったのだった。


歓声で沸き立つスタンド。


結果は、ツーベースヒット。

そして、土壇場で２点の追加で逆転したのだった。


その後のバッターがフライで打ち取られ３アウトとなったが、流れは完全に明光学園のものだった。

９回の裏の守備も俺は全力で投げきり、三者凡退。


その瞬間、明光学園は甲子園優勝を成し遂げたのだった。


チームメイトと抱き合い、悠と力づくでお互いの頭を撫で合う。


去年、一昨年と悔し涙を流したが――。

今年は、最高のうれし涙となった。



その日の帰り。

俺たち野球部員を乗せたバスが、学校へと到着する。


バスを降りた俺を待ってくれていたのは――。

もちろん莉子だった。


「おかえり、大河」


にっこりと微笑む莉子。


「…それと。優勝おめでとう、大河」

「ああ。ありがとう、莉子」


俺たちは人目を気にすることもなく、まるで引き寄せられるかのように抱き合った。


あの場面でヒットを打てたのも、そのあとの相手の攻撃を抑えることができたのも――。

すべては、莉子のミサンガのおかげ。