ありがとう、ばいばい、大好きだった君へ

中小路かほ

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君に救われた

莉子side　１Ｐ

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わたし、そして大河たち中学３年生の引退をかけた夏の大会――。

わたしたちは、決勝戦の舞台の上に立っていた。

９回の裏、ツーアウト。

あとアウト１つで勝利という目前のところで、先攻で守備の青城中学は満塁の大ピンチ。

点数は、わずかに１点差。

ヒットが出れば、同点…。

いや、サヨナラだってありえる。

だれもが固唾を呑む。

まさか、こんな展開になるとは思っていなかった。

なぜなら、１回から登板していたピッチャーである大河は、それまで無失点で抑え、青城中学は５回までに４点差をリードしていた。

しかし、中盤の５回裏。

初戦から投げ続けていた大河だったが、ここにきてその疲れが出たのが、腕の痙攣を訴えた。

手が痺れて、コントロールがうまくできないと。

そこで、大河は途中降板。

大河が降板後、徐々に点差を詰め寄られ、この９回の裏で、逆転サヨナラのピンチを迎えていたのだった。

そんな体が強張りそうなほどの緊張感の中――。

ベンチで声がかかった。

「…大河、いけるか？」

「もちろんです」

見ると、わたしの隣で安静にしていた大河が、キャップを被り直して立ち上がった。

「…待って、大河！大丈夫なの!?」

「ああ。もうすっかりよくなったし」

って言っても、まだ若干指先が震えてるじゃん…。

大河が無理しているのはわかっていた。

でも、無理してでも自分の手であと１つのアウトを取りたいという大河の気持ちは、痛いほど伝わってきた。

だって途中降板するとき、悔し涙を目に浮かべていたから。

だから、それ以上わたしはなにも言えなかった。

「なんで泣きそうな顔してんねんっ」

「べつに…、泣いてなんかっ…」

「大丈夫やって！勝つのは俺らやから」

そう言って、大河はわたしの頭をくしゃくしゃに撫でた。

わたしが泣きそうなっているのは、青城中学が負けるかもしれないという心配からじゃない。

もし、ここで無理に登板して、大河になにかあったらという不安からだった。

「莉子は、そこで黙って見てるだけでいいから。…３球で決めてくる」

大河はキャップのつばをギュッ握ると、まるでスポットライトが当たっているかのような、眩しい太陽の光が降り注ぐマウンドへ駆け出していった。

『３球で決めてくる』

大河は、わたしにそう言った。

すると、その宣言どおり――。

１球目、見逃しのストライク。

２球目、空振りのストライク。

…そして、最後の３球目。

大河は、左手に握ったボールに目を移す。

１球目も２球目も、ストレートだった。

だから、わたしには３球目もわかっていた。

なににでもまっすぐな大河らしい、自慢のストレートで勝負するって。

ノーボール、２ストライク。

あと、１球…。

わたしは、顔の前で両手を握りしめ――祈った。

――そして。

「ストラーーーーイク!!」

球審の声が、静まり返ったマウンドにこだまする。

大河が投げたストレートの球は、バッターが大きく振ったバットにかすることもなく…。

まるで吸い込まれるように、悠のキャッチャーミットの中に収まったのだった。

その瞬間、グラウンドにいた部員と、ベンチから溢れ出した部員が、マウンドに立つ大河に駆け寄った。

みんな人差し指を掲げて、マウンドの上で飛び跳ねている。

去年と一昨年は決勝戦で破れ、悔し涙を呑んだ。

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