深淵に咲く花の名は

第十六話：巳着威の憂鬱

深淵の迷宮、三十四界。

洞窟の薄明かりの中、巨大な大蛇が三人の行く手を阻む。
青白く輝く鱗と、獲物を狙う冷たい瞳。
その巨体は洞窟の天井まで届いていた。

千年の歴史を持つ神器が、予想外の運命に翻弄されていた。

──まずは、もちろん武器として。

「さてと。サクッとやっつけようか。」
サクラは右肩をグルグルと回し、ミギーが文句を言う。
「おい。目が回る。」

「へ、蛇！？怖いよ...」
「私も蛇はちょっと...」
カエデとツバキが怯える。

「それじゃ...」
サクラが右腕を大きく振りかぶる。

「ロケットパーンチ！」
声が響き渡ると同時に、サクラは全身の力を込めて籠手を投げ放った。ミギーが閃光のように空を切り裂いていく。

「ざ、雑に扱うなぁあああああ！」
叫び声は既に遠くなっていた。

ミギーは大蛇の顎を直撃。
轟音と共に大蛇は宙を舞い、洞窟の奥へと弾き飛ばされた。

「くっ！」
ミギーが手首をしならせる。
籠手は大きく弧を描きながら、サクラの元へ帰還する。

「よし！トドメだ！」
飛び込んできたミギーを受け止めると、サクラは駆け出した。

「もう一発！ロケットパーンチ！」
サクラは再びミギーを投げ放つ。
今度は弾き飛ばされた大蛇を追いかけるように。

「また！？だから雑に扱うなぁあああああって...うおっ！？」

タタタ！...ストン...！

ミギーが叫ぶ声も聞かず、サクラは飛んでいくミギーに飛び乗り腕を組んだ。

「サクラ！凄い運動神経！」
「あ！あれは！た、たおぱいぱ...いやなんでもない。気のせいだ。」
カエデが驚嘆し、ツバキが空気を読んだ。

「さぁミギー！トドメよ！」
「くそっ！...仕方あるまい！」

ミギーはそのまま大蛇に命中、サクラは大蛇の頭部を蹴り飛ばし、大蛇を粉砕した。

「ふふん。余裕だね！」
サクラは笑顔で着地する。

「まったく、こんな戦い方があるものか...」(しかし、このサクラの発想力、運動神経は歴代の使い手の中でも群を抜いておる...)
ミギーは呆れながらも、サクラの才能を認めざるを得なかった。

──休憩の時は見事な椅子として。
「ふぅ。今日も疲れたね。」
サクラがミギーの上にドスンと腰を下ろす。

「サクラ。調べ物したいからその椅子をあとで貸してくれると助かる。」
ツバキが『良い子の迷宮百科事典』を片手にサクラに言った。
「おっけー」

「おい...我は椅子ではない...」

──夜になれば枕の代わり。
「あ！サクラ、ミギーを枕にしたいから貸してくれない？」
「カエデ、冴えてるわね！私も枕を使いたいから一緒に寝ようか。」

「我は安眠グッズではない...」
ミギーの嘆きもむなしく、サクラとカエデは気持ち良さそうに眠りについていく。

──ある時は物干し竿として。
「あ！ミギーを立てかけてそこに洗濯物を干せるんじゃない？」
「カエデ！あんた天才なの？」
「えへへｗ」

「我は物干し竿ではない...千年の歴史を持つ神器が、このような...」
ミギーの声が震える。

──そして、ついに限界が来た。
「も、もう我慢ならん！」
突如、籠手から怒声が響き渡る。
まるで地鳴りのような低い声が、洞窟全体を震わせた。

「んえっ！？」
三人は驚いて顔を見合わせる。

「お前たち！そこに正座しろ！」
ミギーの声には、千年の威厳が滲んでいた。その声に込められた怒りは、まさに神器にふさわしい威圧感を放っている。

「へひッ！」
「はひッ！」
「ほひッ！」
三人は震えながら正座する。

「なんだその返事はッ！？バカにしてるのか！」

三人は膝を揃え、背筋を伸ばし正座する。

「投げたり、椅子に、枕に、物干し竿に...毎日洗濯して金木犀の柔軟剤につけ置きされたり...よくも我をここまで...」
ミギーの声が低く唸る。
一つ一つの屈辱を数える度に、籠手が震えている。

「だって...」
サクラが言いかけるが、

「黙れ！我は千年の歴史を持つ神器！天をも討ち倒した伝説の武具なのだぞ！」
雷鳴のような声が響く。
金木犀の香りが怒りを帯びて渦巻く。

「へぇ...」
「ほー...」
「ごめんなさい...」
三人は小さな声で呟く。

ミギーの怒りは収まらない。
「サクラ！お前はバカだな。」
「え...私！？...バカなの...？」
カエデとツバキが無言で頷く。
サクラの両肩が落ちる。

「カエデ！お前もバカだ。そして天然な分、心にクル提案をしてくる。」
「えへへ...褒められてる？」
サクラとツバキが首を縦に振ったあとに横に振る。
カエデの耳が困惑したように揺れる。

「ツバキ！お前がこの一座の良心じゃないのか？」
「め、面目ない...」
サクラとカエデがツバキを睨みつける。
左目を押さえるツバキの手が震えている。

「この身に刻まれた無数の戦いの傷跡も、共に戦った者たちの誇りも想いも...お主らには日用品と変わらんというのか！」
ミギーが吠える。その声は洞窟の壁を震わせる。

──深い沈黙が流れる──。

その沈黙を破ったのは、サクラの悲痛な声だった。

「ミギー！...もうやめて...」
サクラがゆっくりと立ち上がる。焚き火に照らされた彼女の影が、不吉な形を壁に投げかける。

「私、ミギーをまた埋めたく無いの！」
「...！？...ちょ...おま...」
ミギーが慌てる。

「また千年くらい孤独になって欲しくないの！見つからないようにとてもとても深い穴を掘りたくないの！光の届かない海の底とかどうなんだろうとか考えたくないの！」

「えっと...あの...ごめんなさい？いやマジでごめんなさい！」

「「こ、こわ...」」
サクラの言葉にカエデとツバキの背筋が凍る。
尻尾が震え、左目が恐怖で閉じられる。

深淵の迷宮に再び沈黙が訪れる。
焚き火が三人の影を長く伸ばし、壁に映る籠手の姿が小さく震えている。

...

夜更け。
洞窟の奥から滴る水の音だけが静かに響く中、サクラは眠る前、ミギーに話しかけた。

「ねぇ、ミギー」
「なんだ？また何か思いついたか？」
警戒心を隠せない声が返ってくる。

「お願いよ。私に何かあってもカエデとツバキだけは守ってね。大切な家族なの。」
サクラがそっとミギーを撫でた。
その手には、これまでにない優しさがあった。

「まぁ、もうミギーも私たちの家族みたいなものだけどね。」
「む？」
久しぶりに籠手の声に活気が戻る。

「左手の妹さんと会えたら、きっともっと強くなれるんだよね」
サクラの声には、純粋な期待が込められていた。

「うむ！我らが揃えば...」
ミギーの声が熱を帯びる。
金木犀の香りが、期待に震えるように漂う。

「ミギー？」
その声は、いつになく柔らかい。
「...なんだ」

「おやすみ」
サクラは籠手を優しく抱きしめる。
その腕の中で、ミギーは千年分の孤独が溶けていくのを感じていた。

「...あぁ、おやすみ」
ミギーの声は、まるで子守唄のように優しく響いた。

夜風が洞窟を抜けていく。その風に乗って、金木犀の香りが漂う。
それは千年前よりも温かく、そして優しい。

「妹よ」
眠りに落ちた三人を見守りながら、ミギーは静かに語りかける。
焚き火の明かりが籠手の表面で柔らかく輝いている。

「お主に会えたら、どう思うだろうか。この奇妙な一座のことを。」

サクラが寝返りを打つ。
「むにゃ...ミギー...ロケットパンチ...」
無邪気な寝言に、籠手が小さく震える。

「本来の力を見せる機会もなく...神器が、まさかここまで...弄ばれて...」
風が焚き火を揺らす。

「んー...あったかい...」
サクラが無意識にミギーを抱きしめる。

「だがな...この三人の楽しそうな様子を見てるとな...」
ミギーの声が柔らかくなる。
金木犀の香りが、まるで温かな布団のように三人を包み込む。

「千年前の我らの戦いに意味はあったのだ。今はそれが誇らしい。」
その声には、新たな誇りが宿っていた。

「とんでもない主人だがな...くくく...不思議と...嫌いではないのだ」

深淵の迷宮に、金木犀の香りが優しく満ちていく。
それは、千年の孤独を終えた神器の、密やかな幸せの証だった。

いつしか洞窟には、四人の寝息が静かに響いていた。
──そう、千年の歴史を持つ神器もまた、深い眠りの中で微笑んでいたのだ。

(つづく)