深淵に咲く花の名は

第十五話 : 鬼の籠手

三十三界は、巨大な梅林が広がる幻想的な空間だった。
赤く染まった梅の花が咲き乱れ、花弁が舞い散る中を『百花繚乱』の三人は進んでいた。

「ねぇ...『花鳥風月』の皆さん、まだ追って来てないよね？」
カエデの耳が周囲の気配を探る。

その時、サクラの足が止まる。
「あの人たちの事なんてほっときなさ......ん？」

「どうしたの？」
カエデが不安そうに尋ねる。

「なんか...声が...」
サクラの角が僅かに赤みを帯び始める。

「ここだ...」
巨大な梅の木から低い声が響く。
サクラにだけ聞こえるその声は、まるで地面の下から漏れてくるようだった。

「ここ...掘ってみよう。」

…

三人で土を退けていくと、巨大な籠手が姿を現れた。
サクラの腕の三倍はある朱色の籠手。右手用の籠手だ。
表面には妖しい模様が刻まれ、まるで生き物のように脈打っている。

「鬼の血を引く者よ...」
今度は三人にも聞こえる声が響いた。

「籠手から聞こえた？まさか籠手が...喋った？」
カエデが耳をピクピクさせながら、サクラの後ろに隠れる。

「我は『鬼桜の双腕』の右手『千変の拳』...千年の眠りの中で、相応しき者を待ち続けた」
籠手が静かに語りかける。

「千年...これは花鳥風月の言ってた伝説の武器のひとつでは！？」
ツバキが『良い子の迷宮百科事典』を開きながら興奮して言った。

「鬼の娘。お主の血は確かに我を呼び覚ました」
籠手の声に威厳が滲む。

サクラは恐る恐る手を伸ばす。

──朱色の籠手に触れた瞬間、体の血が騒ぐような感覚が走る。

「この感じ...なんだろう...懐かしいような...」
サクラの目が輝く。

「ふむ。鬼の娘よ。我と共に来るなら力を貸してやろう。」
籠手が続ける。
「だが、我には片割れがいる。左の籠手だ。共に千年を生きた、我がもう半身。まずはこれを見つけるのだ。」

「力を貸す？もう一つの籠手...？」
散り落ちる梅の花びらの中、三人は顔を見合わせる。

籠手が静かに語り始める。
「鬼の娘よ。我は千年前、お主の先祖とともに天と戦った。」

花びらが三人の周りを舞う。
その赤い色は、まるで血のようにも見えた。

「我ら籠手は双子の鬼の武具。されど、天との戦いの末に引き裂かれ...片割れは、どこかこの深淵の迷宮に眠っている」
籠手の声が重みを帯びる。

「私にそれを見つけろ...と。」
サクラの問いに、籠手が答える。

「そうだ。我の力を借りれば、必ずや導かれるだろう」

「でも...こんな大きな籠手...」
サクラが籠手のサイズを見て躊躇う。

「大きさは関係ない。我を着けてみよ。お主の手のように自在に動かせる」
籠手の声が静かに響く。

「いやだよ！埋まってた物だし！誰が着けてたのかもわからないし！汚い！」
サクラは籠手を投げ捨てた。

「まさかの潔癖症！」
籠手が驚いた。

「「良いから付けろよ！」」
カエデとツバキがサクラを押さえつけ籠手を着けようとする。

「いや！いやよ！汚い！」
サクラは涙ながらに叫び二人を弾き飛ばした。
「「きゃあ！」」

「このままじゃ話が進まないよぉ！」
「くっ！さすがに力じゃ勝てない！」
カエデとツバキが肩で息をしながら言う。

「我が...汚い...千年の...伝説の...」
籠手はとても悲しそうな声を出した。

「じゃあ洗えば良いじゃない！」
「なるほど！」
カエデが明るく言うとツバキが続いた。

「お、おい...？」
籠手が困惑する。

…

三人は近くに川を見つけた。

「カエデ！そこの指の間を丁寧にね！あ、あと柔軟剤は金木犀の香りが良いな！」
「ツバキ！籠手の中は 葉風梨ゐ酢 (ファブリーズ) を使ってね！
サクラが指示を出す。

「えっと...この人たち何してるの...」
籠手がとても悲しそうな声を出した。
泣いているのかどうかまでは分からない。
洗われているから。

ゴシゴシ...ゴシゴシ...バキッ！
「おい！バキッて！なんか取れたぞ！」
籠手が叫ぶ。

「あれ？なんだろこれ？」
カエデは取れた部品を見つめる。

「うーむ。何の部品か分からないな。」
ツバキがカエデの持つ手をマジマジと見つめる。

「まぁ気にしなくて良いんじゃない？」
サクラはカエデの手から部品を取り上げると投げ捨てた。

「...ｹﾃ...ﾀｽｹﾃ...」
籠手はグッタリしていた。

「「はい！キレイになりました！」」(ブンブン！バシッバシッ！)
カエデとツバキが籠手を振り回し、叩いて水を払いながら言う。

「もうやめてください...ごめんなさい...ごめんなさい...」
伝説の籠手の声が震える。金木犀の香りを放出しながら。
 
「ホントにキレイにしたのね？ホントね？ホントだよね？」
そう言うとサクラが恐る恐る右腕を籠手に通した。

…

「なにこれ...本当に自分の手みたい。」
サクラは籠手を握ったり開いたりしてみる。
その動作を行う度に金木犀の香りが辺りを包んだ。

「腕の三倍もある巨大な籠手なのに、不思議と重さを感じない...」

「サクラ...なんだか凄い武器を見つけちゃったね」
「サクラにピッタリだな。武器にも防具にもなりそうだ。」
カエデとツバキが感心したように見つめる。

「我は単なる武器ではない」
籠手が誇らしげに言う。金木犀の香りを放ちながら。
「我は生きた歴史。千年の昔より...」

「ねぇ...二人とも聞いて...これ凄いよ...」
サクラは籠手の話を遮るように震えながら崩れ落ちた。

「あのさ...もしかしたら憧れの 『路血投放拳』 (ロケットパンチ) が出来るかもしれない...」
その顔は興奮で恍惚していた。

「な...投げる気か！？...我は千年を生きた伝説の武具ぞ？数々の戦場を駆け、幾多の強者と共に...」
籠手の声も震える。

「まぁもう片方を見つけてっと。そしたら特上うな重の天麩羅セットだね。」
サクラは既に聞いていない。

「お、お主...まさか我を、売るつもりでは...」
籠手の声が弱々しくなる。

「うーん。お前次第かな？」
サクラがニヤリと笑う。
「あとさ？お前が私に命令するなよ。お前をどう使うかは私が決める。それが条件」

「「籠手さん...千年も待ったのにサクラで可哀想...」」
カエデとツバキは籠手を撫でる。

「あの...すみませんがもう一度そこに埋めて貰っても良いですかね？」
籠手の声が虚ろになっていく。

「よし！よろしくな！巳着威 (みぎい)」
「まさか右手だからその名前なの！？我は『鬼桜の双腕』の右手『千変の拳』という名が...誇りが...」

「ん？なに？文句あるの？ミギー？」
「いえ。ありません...」
籠手の手首が下を向いた。

三十三界の梅林に、サクラの楽しげな笑い声と巳着威の悲しい声が響き渡った。

サクラの右手から金木犀の甘い香りが漂う。
それは千年の眠りから覚めた伝説の籠手が、思いもよらぬ運命に身を委ねた証として──
深淵の迷宮に、静かに、しっとりと染み渡っていった。


(つづく)