Plasma_Network~プラズマネットワーク（アルファポリス版）

Chapter_3：機械工の性

Note_86

　広場から大通りにかけて、集団が通路を妨げている。広場のモニター越しから、ロボット同士の壮大な試合が繰り広げられようとしていた。熱狂に駆られて住民達は湧き上がった。

　通路では3mメートルもの機体がゆっくりと前進し、パレード気味な装飾を照らしながら騒ぎ立てていた。アニメキャラに扮ふんしたレイヤー達も集まって、共に写真を撮っている。

　【キエラ】の街並みは、靄もやのかかったカラフルな電灯によって照らされる。試合間近ということもあって、賑やかだ。


「テラス席は貸し切りか？」

「空いてるっすよ！1団体分！」


　ユーリは店員と話を進めていた。テラスの場合、試合観戦は遠くにある広場のモニターから眺めることになる。プライバシーの欠片もないが、吹きさらしで気持ちがいいらしい。

　粉物は惑星開発の友として、時代を越えて愛されてきた。鉄板焼きの類たぐいで多様性ある料理ならば、受け継がれやすい傾向にある。

　伝説の料理を…キャンソン姉弟は初めて食すのだ。


「「………。」」

「ちょっと、上行くよ！」


　姉弟が店主の調理を見ていた傍らに、ゾーイが割り込む。あまりにも綺麗なお好み焼きに、2人は感動を覚えていた。

　姉弟は階段を登りながら、例の物について話した。


「サド……自分の分は自分で作れよ。私のは私で作るから。」

「マークⅢスリーに任せなくて大丈夫？」

「分かってねぇなあ。ああいうのは『完璧を目指す過程』ってのが醍醐味だいごみなんだよ。……失敗してもあげねえから。」

「言ってないけど……分かったよ。一応、4人前頼んでおくよ。」


　レオは不服の表情を示した。


「私が失敗する前提かよ。」

「いや、マークⅢに作らせて【タイタン号】のメンバーで試食するのさ。マークⅢもじっとしてるの、辛いだろうし。」

「………。」


　目には見えない。表情も確認できない。サドの正体を隠すために、声さえも出してくれない。だがサドは確信しているようだ。彼の笑みひとつで完全に理解できる。


「AIだしな。せめて、端末から出してあげればいいよ。」

「こういう時こそ、だね。」


　姉弟が向かったテーブルには、先にライラが座っていた。サドの端末を気にかけてきた。


「どうしたの？」

「【タイタン号】復活の立役者に、ぜひ立ち入ってもらおうかと。」

「盛り上げ役ってことだ。」


　レオとサドが隣同士に座っていた。サドが自然とライラの隣に端末を置き、マークⅢの席とした。


「あれ、レオちゃんはこっちに来ないの？」

「まあ姉弟ってのも悪くねえだろうし、姉として手伝ってやらねえとな。」

「へぇ～偉いね～おねーちゃんは。」


　隣のテーブルから、ゾーイがちょっかいをかけてきた。向かいにユーリが険しい顔で座っている。話しかけないでくれと言わんばかりに。

　無口になった彼の他に、話し相手が欲しかったようだ。


「……ん～？」


　ゾーイは画面内のロボットに興味を示す。


「あなたは誰？」

『初めまして！私は【タイタン号】のクルーの1人、AIのマークⅢと申します。』

「このAIはサド君の趣味？」

「説明できないのですが……いつの間にかいました。でも超優秀なAIですよ！チャットボットとしては、まるで人の如く接してくれて、ビジネスに役立ちました！」

「ええっ！？ということは、3人を守ってきた一番の功労者って……。」


　姉弟は頷いた。既に認めていたのだ。


『私はサド君の為に、レオさんやライラさんを守ってきました。【タイタン号】のクルーとして、レオさんの為にも尽くしています。

……しかし、姉弟も私のために助けたり、未熟な私に多くの事を教えてくれたのも、仲間のおかげです。私が引っ張るべき立場のはずですが……今では一緒にいることを、私自身も誇りに思っております。』


　マークⅢは画面越しから微笑んでいた。本心だった。


「……4人だったのね。レオちゃんと、サド君と、ライラちゃんと、そしてマークⅢちゃん。

ここまで来たご褒美ね。ご注文は？」

「豚肉。」


　レオはメニューを取り出し、一瞬で選ぶ。ゾーイは質問した。


「それは具だよ。慎重に選んでね。ミックスもできるけど。」

「じゃあ、豚とエビのミックス。グラムは……」

「1人前250グラムが目安よ。」

「じゃあそれで。」


　続けてサドとライラが注文する。


「私も同じ具材を。」

「私も！」

「それともう1人前ください。」


　計4人分を頼む一向に、ゾーイは助言した。


「1つ余分ね。料理は失敗を恐れないことが重要よ。効率良くテキパキとこなすこと、お好み焼きだって一緒よ。」

「助言どうも。2つとも成功させる。」


　ゾーイが壁の受話器を手に取り、厨房に直接注文した。



「火ィ点けっぞ。気ぃつけい。」


　鉄板の火を点け、油脂を塗り、器を置いて店員は去っていった。

　やってきたのは、器を満たしている具材入りの生地であった。そう、生地に具材を入れているだけである。それでありながら、怒ることなく、目の前の鉄板から一瞬ですべて理解した。


『作り方をお教えいたしますね。』


　レオはマークⅢを差し置いて、先に生地を鉄板の上に全部のせようとした。本能と感覚が、自分の意識すら置いていったのだ。


『まだ油を引いてませんよ！？』

「レオちゃん！」

「うおっと！」


　危うくこぼしかけた。全部、無事のようだ。


「……あっぶねぇー。匂いに釣られていきなり失敗するところだった。」

『温まるまで、作り方を説明しますね。生地と具材は一緒になっているようです。なので、最初の部分を省略いたしますね。



……鉄板を温めたのち、油を引いていきます。油を広げたら、生地を軽く混ぜてから流してください。生地の厚さを均一に保てば、ひっくり返すときに成功しやすくなるでしょう。

　生地にある程度、熱を通したらひっくり返して表面も焼いてください。焼き加減は目で見て確かめましょう。

　以上です。ソースとマヨネーズ、手元のトッピングを好みでご利用ください。』



　生地を流して、ひっくり返す。それだけのこと。レオは拍子抜けしてしまった。


「大したことないな。全部、私が作ってやるよ。」

「僕もやる。」

「お前は駄目だ。ズルできるからな。こういうのは人類が勝たなきゃ、ロボットに見下されちまう。

それに任せっきりも飽きたし、少しは良いところ見せてやらねぇとな。」


　レオはそう言って箆へらを両手に、調理へと移る。器を満たす生地を鉄板の上に流していく。

　一方で試合中継も盛り上がっているようだ。


『さあ、青チーム“ガーバ”がバズーカ砲を構えて狙っている。』


　熱を読み、機を窺い、静かに生地を箆に乗せていく。


『……飛行と同時に撃ち込んだ！』

（今！）


　無心のまま、生地をひっくり返した。見事な焼き加減で飛散も無い。


『敵機大破！』

「「「うおおおおおおおおっっっ！！！」」」


…完璧パーフェクトだ。


「すごい！もうマスターしてる！」

「レオちゃん上手！」


　サドとライラも大いに称えた。周囲の歓声も相まって、レオはとても居心地良く感じている。

…段々と嬉しくなってきた。


「ま、ざっとこんなもんよ。このまま2人の分でも作ってやるよ。」

「私もやる！えっと……」


　ライラは自分の分を取って流し込んだ。

　成功体験は自身をさらなる高みへと進めてくれる。レオは鼻を高くし、余裕の表情を皆に見せた。


「これは最初だからな。まずは私の……分っと！」


　勢いよく裏返した。料理が横に吹き飛び、鉄板の外へと脱出する。


「「「『………。』」」」


…レオは落としたお好み焼きを皿に載せた。


「……最初だからな。あんたの分だ。」


　それをサドに渡した。


（失敗したの食わせる気だこの人！）


　サドは渋々、無言で受け取る。レオは黙々と気を取り直して、再チャレンジに臨んだ。


「……私のはこれから作るから、食べてていいぞ。」

「焼き直すから箆へらを返してよ。」

「私、二刀流だから。」

「嘘つくな！」


　何事も無かったかのように、レオは完璧を目指す。


　＿＿＿＿＿


　【Kerキエラキャンプ】も暗くなり、電灯が次々と輝き始め、闇を消していく。光を堂々と歩む2人は、ある場所へと向かう。

　彼女達の目の先には、何も見えない。闇の中に自ら入り込む。


「……調査によると、この非常通路から例の倉庫に繋がっているらしいけど、先に進むためにはキーとなる端末が必要。

それについては部下に持ってこさせる。だから大丈夫、すぐ来るから。」

「部下を危険に晒させるつもり？」

「そういうことになるわ。だから、此処に詳しい部下に任せているの。」


　何かが近づいてくる。


「………あの！誰かいるのですか？」


　暗闇の中、非常灯に照らされる扉が1つ見つかる。気づけば奥にも左右にそれぞれ6つずつ見つけた。その内、手前の1つから声が挙がったらしい。

　四角に切り取られたようなガラスから、誰かが覗き込む。かの悪名高い尋ね者の女が2人を眺めていた。


「そこにいるの！？だったら助けて！ここから出して……あっ。」


…ウルサが個室の中にいた。どうやらここは、レジスタンスの懲罰房もどきらしい。そして、彼女が目にした2人は紛れもなく町の役人、ミラとレティであった。

　2人の目の前にはレジスタンス5100万、政府7000万Uドルの罪人がいる。ミラは恐る恐る話しかけた。


「……どうしてアンタがそこにいるの？やっぱり、レジスタンス側だってこと？」


　ウルサは閃き、媚を売り始める。


「いやいやいや、違うに決まってるじゃないですか！私は【エンダー家】の要請を待っていて……」


　媚を売るたび、虚しくなる。

　助けを求めたのに、信じていたのに、彼女達は助けること無く、結局は自力で生き延び“エ”の字さえも見つからない。それは自分達の口からしか出てこない譫言でしかなかった。


「……要請を待っていました。みんな我慢強く、貴女達の助け求め続け、そのまま死んでいく光景に我慢ならず、決死の判断で【キエラ】に参りました。

3ヵ月前、いや少なくとも4ヵ月も前から！貴女達は“既に探知していた”にも関わらず、使いの一人も出てこない！

シェルターの代表者として、聞きたいことなら山程あるわ。」


　レティは長として、少女に向けて冷静に諭す。ミラと共に微笑みを浮かべた。


「機械霊に殺された人達の事は、申し訳なく思ってる。無慈悲な機械達に侵略されたために、とても苦しい思いをしたのね。残りの女性達は必ず助ける。

でも、こっちには他にも守るべきシェルターの人達が、貴女と同じような女性達が助けを待っているの。貴女達を助けるには、まだ準備がかかる。人も必要だし、機体を集めるのに時間もかかるの。分かる？

……少しはこっちの事情も察してよ。」


　レティとミラは代表者であるウルサに向けて、見下すように睨みつけた。



　…ウルサは憤慨した。



「ふざけないで！！！

アンタ達、話が違うじゃない！！！私達は守るべきじゃない女性達って言うわけ！！？貴女が【エンダー家】の配下なら、上院貴族の幹部なら、人も物資も、いくらでも用意できるはずなのに……

　助ける約束だってしたんだ！！！通話だって記録している！何度も聞いた！機械霊のせいにすんな！！アンタ達が見捨てて無視したんだ！アンタ達が見殺しにしたんだ！！！」


　責任あるものが、無様に無力を泣き叫ぶことほど、見苦しいものはない。2人は彼女をそのように見下していたのだ。時には力強く権力を誇示して、しかし今は自分達を被害者のように匿おうとする。

　ウルサは最悪の事実を確信してしまった。

…【エンダー家】は誰も助けてくれないのだ。


「ここで止まっても時間の無駄よ。行きましょ。」


　当然、ミラも同意見であった。2人は何事も無かったかのように先へと進む。


「こっちを向け！話を聞け！無駄とか言って責任から逃げてんじゃないわよ……！レティ！アンタ聞こえてんでしょ？」

「しつこ……ッ！？」


　レティが幾度とも挙がる女性の叫びに、痺れを切らして背後を振り向いた、その時であった。


「……背を向けて両手を後頭部に押さえろ。」


　拳銃の銃口を額に向けて脅す。そこには倉庫の門番であるはずの【ベン】の姿が見えた。

　2人は命令に従いつつ問う。


「……斜線の前、監視しなくていいのかしら？」

「俺も副リーダーだ。1人や2人を従えるほどの人望ならあるぜ…膝を降ろせ。」

「そこの女の叫びでも聞いて、助太刀に来たの？必死過ぎて笑えるわね。」


　ミラは愚かな男の特性に着目して呆れる。しかしベンは冷静に対応する。レティの腕に手錠を掛ける。


「最初から怪しいと見てた。いきなり倉庫前の事を聞き出してから、ずっとマークしていたからな。まさか後を追えば、立入禁止の場所に堂々と入るとはな……

今まで人造人間アンドロイドで身元が隠されていたからな。だが、お前が長のレティだったとはなぁ。

話の通じねぇ野郎だと思ったが、当て外れじゃねぇようだ。お前の気まぐれで殺されてきた仲間達を思い出しちまう……知ってる情報すべて話してもらおうか。“今は”傷つけるつもりはない。」


　言葉ひとつひとつが脅迫紛まがいの力を帯びている。彼にその気が無くとも、一言一言の気迫で周囲を黙らせた。

　次はミラだ。


「………ッ！」


　静寂に轟音が一発、鳴り響く。背中の痛みが唐突にベンを襲う。

　今度はベンが跪く。後ろから足音を鳴らして、誰かが近づいてきた。


「……その穢らわしい手で、ミラ様に触れるな！」

「撃ち殺したほうが良かったか？趣味の悪い集団だな。」

「いや……お前が死ねばいいだけだ。」


　レジスタンスの裏切り者が後方から撃ち、ベンが振り向く隙をミラが突く。形勢逆転、2対1だ。

　ベンは死を悟るも、表情だけは変えなかった。



「おっとォ～！この娘こはいいのかなァ～？」



　あるエンジニアの男が、レティの額に銃口を突きつけ、2人を止めた。個室群の奥から7人を引き連れて来た。3人を取り押さえて手錠をかけていく。

　ベンは仕切っている男に話しかける。


「勝手に出て来んな。メンツから外しやがって……。」

「おやおや？君は【戦闘員】じゃなかったのかい？まあ最後の調整の権利は君に残しておいたから、今からリーダーと一緒に最終試験に立ち会ってもらうよォ～。

修正のときに、好きなだけ直していいぞ☆」

「おかげで死にかけた。」

「生きてんなら良かったじゃんよォ。」

「他人事ひとごとのように流すな！」


　部下達は裏切り者達をそれぞれ個室にぶち込む。施錠され、内側から逃げられないようにする。

　ベンは1つだけ、彼に尋ねる。


「……【タイタン号】が来た。例の物について、持って来てくりゃ良いんだが。」

「何も何も。遠隔で敵アンドロイドにちょっと細工できるだけの奴だから、無くても少し手間取るだけさ。ここの敵の上官達に、ちょっかいかけるだけだし。」

「いや注文されたからには、無駄にされては困る。味方の命がかかっているんだぞ？」

「だから置いてきた。あの時、持っていったら殺された上に、技術ごと盗まれてたからな。懸けてんのは命だけじゃないしねェ～。」

「………。」


　自慢気に話すドドに、ベンは不満を顕にした。無事、敵は確保して開発もほぼ完了した。2人はそのままリーダーに報告しに向かった。



＿＿＿＿＿



　【キエラ】の料亭、【 好Suki】は粉物で有名である。それは伝説の料理の一種であり、世代を越えて愛されているものであった。

　サドにマークⅢが憑依して、お好み焼きを箆でひっくり返した。

…綺麗な円形、狐色に焼けた痕が香ばしく、鰹節の後にソースとマヨネーズをかけて完成。あまりの綺麗さに、サドとライラは目が点になる。


「……何か2人のと一緒ですね。」

「誰にでも作れるようにできてるのね。」

「8等分にしますよ～。」

「待って！さっきサド君がやってたアレ、あの一口サイズの奴やって！」

「えっ、…分かりました。」


　サドが碁盤目状にお好み焼きを切っていく中で、ユーリが傍らから覗き込む。


「キレーにできたなぁ。料理の才能あるんじゃないか？あんさん。」

「鉄板に生地ぶっかけて、ひっくり返しただけですけどね。」

「今じゃファストミールが多いから、器具持つだけでも一苦労だってのに…」


　サドとユーリが談話している間、もう一方のテーブルで、レオはゾーイと共に話を進めていた。

　後輩の門出を嬉々と祝い、サイダーを片手に、【戦闘員】の何たるかについて説いていた。


「おめでとう、レオちゃん！みんなを守る【戦闘員】は即断即決と完璧な判断力が必要なの。これは仲間を守るための称号。誰のために戦うか、もう分かるよね？」

「仲間……。」


　導かれるように反射的に答える。ゾーイは頷きつつ、。


「そう。巨大機体の操縦士は、搭乗者全員の命を最後まで請け負う。だからこそ、責任を背負える戦闘員だけが、巨大機体を操縦することにしているわけ。」

「……私は、【タイタン号】の操縦士パイロットになるために道中で頑張ってきた。裏切られて引き抜かれて、ロボットも武器も盗られて……道中で力を付けなきゃ駄目だ。

サドも行きたがってる。タイタン号は主力だが強化が必要だ。素材も足りない。今、持ってる技術以上の知識もいる。あいつは今後もタイタン号に必要な人材だ。」

「ふぅん。」


　暖かい目で見つめた。新入りができて、ゾーイも心躍るようだ。表情から察せる。


「……でも操縦士パイロットは私がなるよ。」

「えっ？」


　ゾーイは豪語した。


「何も、タイタン号のパイロットになりたいのは貴女だけじゃないの。巨大機体を動かすことは大きな責任と共に、莫大な利権が伴ってくるの。だってリーダーとサブが動かしてるのも、巨大機体なのよ。

つまりタイタン号は次期頭領候補の唯一の座席。EDSキャンプのリーダーもそうだったはずだし、先のキャンプにも候補生は勿論いるからね。

私がなったら、何が何でも本部に向かうわ。1つ遅れて仲間がやられたら、本末転倒だもの。

……まあライバルとして、これからよろしくね！」


…恐ろしいことを耳にしてしまった。レオは戦慄と絶望が入り混じったかのような表情をゾーイに返した。だが、考えまで表に出すことはしない。話すことすら恐ろしい内容だろう。


（まさか試験で扱しごいてきた見るからにヤバい奴らと、これからも相手することになるとは。それも多数も……無理かなぁ。やっぱり。）


　人間な彼女は、ゾーイの超人技を目にした張本人だ。それも本気ですらないだろう。味わったのがたった一片に対して、絶望の大きさは計り知れない。

　俯く前に、サドとライラの方に顔を向ける。ライラがユーリに向かって頼み事をしていた。


「私をタイタン号に乗せてください！」

「いいよ。」

「軽っ！？」

「地球育ちってだけで、この戦いに関わってるわけではないだろ？それにこの街は野蛮な奴らが屯たむろしている。留まる方が危険だ。次のレジスタンスキャンプまで送ろう。」

「あ、ありがとうございます！」

「……僕はやっぱり駄目なんですか？」

「命令だからな。それに君は、レジスタンスの主力だ。是非とも前線で戦ってもらいたい。」


　キャンソン姉弟の送迎は頭領の命令である。偉い人間から通知されたのだから、従わないわけにはいかない。

　しかし、サドもレジスタンスの重要人物だ。ここで引き下がるつもりはない。


「……タイタン号を待たずに、攻め入るつもりなんですか？」

「別にそうは言ってない。お前さんは“守るべ…」

「あ、それなら大丈夫です。」


　サドは話をせき止めた。


「レオがタイタン号に乗るなら、僕もそうします。決戦兵器の強化もまだなのに、蔑ろにするわけにはいきません。

それに、“守るべき人”なら僕にもいますから。」


　ユーリは戸惑う。しばらく困り果て、悩み悩んで、頭を掻き毟むしりつつ決断した。


「……ああもう、分かった。そう伝えておく。前線も今は停戦中で力を蓄えてるところだ。それにレジスタンスの新兵器についても、少し試行錯誤が必要だしな。怒鳴られるだろうが、何とかなるさ。」

「ありがとうございます。」


　ユーリは折れた。どうやら2人はレオと一緒に行くことが決まった。

　レオはタイタン号のリーダーになると決めたものの、決心が揺らいでしまった。申し訳なさと共に、俯きながら溜息を吐いた。

　ゾーイの意見も急ぎたい気持ちも分かるが、タイタン号は回復がまだ済んでいない。不完全な復活である。技術力の高い前線で出しても、通用するかどうか………。レオはサイダーを一気に飲み干した。