Plasma_Network~プラズマネットワーク（アルファポリス版）

Chapter_3：機械工の性

Note_84

　【Kerキエラキャンプ】は防壁を境界とすると、海と面していることが分かる。拠点から見える透き通った海は、戦で荒んだ心さえも潤わせてくれるだろう。

　それを敵機に襲撃され、仲間を失った上、拠点施設の1つを破壊されたのだ。ユーリの心象も最悪であった。任務を一通り終えて、一段落ついて海を眺めていた。崩された建物の方向を見ていた。

　綺麗な海を見るたびに、苦しむ仲間達の姿がフラッシュバックして映る。対して敵は機械で痛みを感じない。痛みを知らないのだ。

　虚無感に打ち拉がれたところを、ゾーイが割って入る。


「任務終わった～？」


　ユーリは海の方を向いたまま、深く頷いた。ゾーイは彼の視線を手を振って確認した。ずっと海の方を眺めていた。


「どうしたの？」

「いや……

【タイタン号】から資源を運搬してもらった。明日、換金して食糧や素材を調達し、兵器の移送に役立てる。交渉を任されたが、まあなんとかするつもりだ。」

「そんな軽くない顔だった気がするけど。」

「………。」

「当ててみる？」

「大丈夫だ。」


　目を逸らした彼に、ゾーイは言葉で接してくる。


「仲間を襲ったのは、あのロボット達のせい。多くの仲間が重症を負って、倒れていくのを自分の目で見て、責任が一生かけて迫ってくる……私もそうだったもの。

仲間の命を背負うことは、一人一人の無念を背負うことと同じ。それを晴らすには、私達の敵を倒すしかない。

でも、仲間を失っただけじゃない。あなたは仲間と一緒に拠点を守りきったの。おかげで助かった仲間もいた。」


　ゾーイはユーリの手を握りしめた。


「私も一緒に闘う。あなたが失った仲間の無念と、助けた人達の絶望を晴らすために。

この悲しみを、仲間として背負うわ。」


　一戦士として、ゾーイは誓う。ユーリは真剣な表情で


「今度こそ……守れるぐらい強くなる。追いついて、お前の悲しみを晴らしてみせる。

1人に全て、背負わせるつもりはない。その為にここまで来たんだ。」


　ユーリは握ってくれた手を上げ、額を下げて誓う。立場を弁えつつ畏まって接した。

　気を取り直して、ゾーイはそのままユーリを引き連れる。


「後でレオちゃんの合格祝いに、司令部のみんなと一緒に行こうよ！サド君も連れていこ！」

「本部の人の頼みは断れないな。」


　彼の目には、夕焼けの海からゾーイの姿へと移っていた。


＿＿＿＿＿


　レオは個室でシャワーを浴びていた。実技で体を動かした後ということもあり、取り敢えず体を洗っていた。

　彼女には1つ懸念していることがある。


（……バッグ取りに行くの忘れた。素で忘れた。やっば、ライラに持たせたまま、服を洗濯に出したせいで、今着るものひとつもないな。）


　レオはすぐに連絡する。


「ライラ。バッグ持っているか？」

『えっ、ああ！うん、見張ってる！』

「悪いけど、私のを個室シャワー前に置いてほしいんだけど、今は取り込み中でそっちに行けない。」

『分かった！今すぐ持ってくね！』

「ありがとう。頼む。」


　レオは懇願した。安心してシャワーに戻る。


（自分から進んで称号を得たのは、今日が初めてだな。【エンジニア】、【パイロット】……2つともグロリアさんと一緒に取ったようなもんだし。

【エンジニア】か……ロボット嫌いな私が、よくここまで来れたな。自分の機体を手入れするのも、旅に出るまでは心配だったけど、【エンジニア】の称号に恥じない知識と技術でなんとかできたもんだ。“あの時”のグロリアさんに感謝しなきゃな……。）


　レオは思い出す。対立したグロリアとの記憶が呼び起こされた。


“よく寝られたかしら？”

「！？」


　一瞬、銃を突きつけられた気がした。嫌な方の記憶が現れたらしい。

　外から誰かの声が聞こえてくる。


「レオちゃん！バッグどこに置けば良い？」

「ドアの前！すぐ取るから置いておいて！」

「分かったわ！一応、サド君のバッグも返しておいたから、先に女性の仮眠室で待ってるね！」

「お、おう……。」


　レオはシャワーを止める。夢想から醒めた今、振り返った上で【エンジニア】としての自分を確かめる。


（……自分の手で、恩人を突き離したことには変わりない。怨まれてるだろうが、譲るわけにもいかない。自立できるほどの技術を授さずけてくれたことに、本当に感謝する……忘れはしない。）


　あの幻覚は完全に消える。幻聴も聞こえない。これからは、彼女の助け無しで立ち向かわなければならない。自分で掴んできた勝利の数々を……レオは握りしめた。


＿＿＿＿＿


　【キエラ】郊外から、5人の女性が機体に乗って辿り着く。リーダーらしき屈強な女性が、道路の境で見張るロボット達を警戒していた。

　仲間の女性が話しかける。


「敵がまだ見張ってる……いつもの道が塞がれてるね。」

「隙を突くのは難しいな。アンタ、行って来れば？」

「ええ！？い、いやいやいや、絶対ムリだって！てか、アンタの方が頑丈でしょうよ！？騎士なら盾になってよ！」

「あれは口説き文句に過ぎねえって！」


　屈強な女は情けない台詞を吐く。女性達が言い争っているうちに、見張りのロボット達が戻っていく。

　リーダーはまさかと思い、端末を覗いて時間を確かめた。時計は既に19時を過ぎている。


「やべっ！そろそろ時間だ！」

「えっ、もう試合の時間！？急いで街に行かないと！」

「ここの下民共はクレイジーで嫌いなんだよ！やっぱり蛮族ってクソだな！」


　リーダーは一本のハンドルを握った。


「アタシらの機体じゃ踏み潰される。奴らがレジスタンスなら、ウルサはあの壁の先にいるはずだ！」

「でも壁が高すぎる……」

「裏口があるはずだ。街に入って徹底的に洗い出す！」





『Ｈｅｙ　ｂａｓｔａｒｄｓ！ Ｗｅｌｃｏｍｅ　ｔｏ　ｔｈｅ　Ｋｙｅｒａ　ｔｏｕｒｎａｍｅｎｔ！　Ｗｅ　ｇｒｅｅｔ　ｙｏｕ　ｃｏｍｉｎｇ　ｆｏｒ　ｔｈｅ　ｎｅｘｔ　ｂａｔｔｌｅｓ！
（野郎共！よくぞ、Kyeraキエラトーナメントに来てくれた！俺らは次の戦いを求めて来たお前らを歓迎するぜ！）





さあ！今宵もやってまいりました！無差別級チームトーナメント！』



「やべぇ、始まりやがった！急ぐぞ！」


　5人はすぐに街へと向かった。

　砂漠の空は夜を告げる。平和な街は蛮族共によって戦火の舞台と化すのだ。それは【エンダー家】さえも避けるほどであった。