Plasma_Network~プラズマネットワーク（アルファポリス版）

Chapter_2：コーズ＆エフェクト

Note_43

　【フェニコプテラス】の下町にある【第２中央塔】にて、下院議員の【アブロ・ホルミウス】が次の取引相手と談話していた。

　今回の取引相手は、女性のみで形成されている5人組のチームであった。リーダーの隣で立っている1人が、テーブルを強く叩き、アブロに怒鳴り散らす。


「おい！この変態クソカマキモジジイ！

……姉貴にエロい目してたの知ってんだよ！それで上げねぇんなら、覚悟しておけよ！」

「ムッフフ……そう顔を赤くしないでくれたまえお嬢さん方、それとエロい目で悪かったね。

……でも、【サファイア】1つで取引しろって言われてもなぁ……純度も悪いし……装飾にしたって、貴族に鼻で笑われるっつーの。

上げるわけには、い　か　な　い　の。」

「……んだとゴルァ！！」

「やめろ！」


　リーダーが部下を諫める。そこに居合わせているのは、右腕の義手を破壊された大傷の女性であった。


「……礼儀を欠いて交渉なんざできねぇよ。それはお互い様だ。“お得意様”相手にこの体たらくじゃ、文句も言えねぇ。」

「ムッフフ～ン！チミも分かってきたようで、何よりだよぉ……【スザンナ】さん。」

「だがクソデブ……次ぃ胸を見たら政府関係者だろうが、三枚におろす。こういう時代に生まれてきたんだ。ヘマは許さん。」


　アブロ議員は電子タバコを吸おうとする。姉貴分のスザンナは脚でテーブルを叩き、議員を黙らせる。


「……そのタバコすぐ捨てろ。それ以上、使う素振り見せたら砂漠に埋めるぞ。」

「……タバコ1つでそんな……」

「いいな？」

「……ひん。」


　アブロ議員は渋々、電子タバコを部下に手渡した。だがビジネスは別であった。


「……でも、でかけりゃいいってもんじゃないのよ！せいぜい、Bランクの2150Uドルってとこじゃないの？

スザンナさんとは、何度も交渉した仲だけど……流石に、何か理由があるんじゃないの？もしくはど～しても聞きたいことがあるとか……。」

「………。」


　スザンナはひと呼吸置いてから、事情について話し始める。


「お前の耳にも届いているだろうが、上町の地球人の噂……何か手がかりとかあるか？」


　アブロ議員はしばらく考えてから答える。


「……無いよ。噂だけは聞いているけどね。地球人がこっちに来たとか、他にもいるとか……

もしそれが明らかになったら、ボクなら部下を潜入させて突き止めてやりたいけどね。」

「男子禁制だったんだろ。くだらねぇ……できなきゃ私達に任せてもいい。いつも通り報酬はいただくがな。」

「姉貴がいるなら、百人力だな！」


　メンバーが意気揚々とスザンナを持ち上げる。しかしアブロ議員の答えは、彼女達の望んだものではなかった。


「……流石に、噂を聞いてからじゃあ遅すぎるのよ。どんなに腕っぷしが良くてもね。」

「……何だと？」


　アブロ議員は、サファイアを入れた箱を閉ざして彼女達に返す。


「それに、ボクは既に……投資したのよ。」


＿＿＿＿＿


　姉弟は上町にある【第１中央塔】の地下の駐機場にて、地球の人達と一時的な退避を試みようとしている。エレベーターから降りた場所はB地下3階にあたり、下には広大な空間が見られる。

　レオは端末に表示されたマップを頼りに、先頭に立って集団を導く。真正面から外の光が漏れ出ている。


（入り口がでかいな……50mメートル以上の大型機体を格納してんのか？一応、警護的な口実で入れてるんだろうな。

道もやけに広い。貴族の機体となると、こうもデカブツを並べられると厄介だな。）


　レオは走り出す。皆も付いていく。目指すは地下のエレベーター。階段など存在しない。

　サドは次の行動をレオに伝える。


「僕1人で、B1階にある管制室に行ってここの機体を調達する。レオはみんなを連れてB4階で待ってて。」

「……1人で大丈夫か？」

「できる。その代わり、みんなをよろしくね。」

「分かったよ。」


　一旦サドと離れることになる。先にサドがエレベーターを使って扉を閉めた。ライラが心配していた。


「1人で向かわせて、大丈夫……？」

「静かだしな。みんな上に行って、人もいないと思う。でも、ここに敵が来るのも時間の問題だな。さっさと出ていくのが身のためだ。」


　レオ達はエレベーターを使って下に降りる。B4階は最下層ではなく、先ほど見たような広い空間でもない。その魂胆について、ライラが疑問に思う。


「あれ、もう1つ下じゃないの？」

「……事故らねぇようにするためだろ。安全確認次第、サドと下に向かう。」

「そっか……こっち側は結構暗いし……あんまり離れられないと思うけど……。」

「まあ、何かあったら端末で知らせるだろ。」

「………。」


　ライラは心配しながらも律儀に待つ。しばらく暇なので、レオに話しかける。


「レオさんって……サド君以外に仲間がいないんですか？」

「元々は大きなグループの1人だけど、他の人達が逃げ出したり、亡くなったりして……今は2人でやりくりしている。」

「2人で頑張って……偉いなぁ。結構大変じゃない？戦いとかもだけど、生活とか、資金繰りとか、こそ泥とか。」


　レオがため息をついて、ライラに答える。


「……あいつ、知識は持っているからな。今回ここに来たのも、サドから言ってきたことだったからな。

それにネットに繋がってるだろうから、生活知識とかも持っているようなもんだな。

泥棒とかも心配していたけど、でかい敵を倒したから一定期間は大丈夫とか……結構助かってるな。」

「んじゃあ、サド君がリーダーみたいな……」

「無いな。あいつは弱そうだからな。マークⅢにも舐められてるし、あいつ自身も自覚している。今回でもすぐ私を頼りにしてたし。」

「んじゃあ、あなたは？」

「集団が残した機体を受け継いで、そのパイロットを今やってる。大体の場所なり、決めてるのは私だけど、面倒くさい時はサドに全部任せてる。」

「……ここに来たのも、サド君に行き先を任せた感じ？」

「私は最初、行く気なかったんだけど。」


　レオは気軽に話しながら、待っていた。

　下から何かが来ている音がする。レオはその元を辿る。すると、1機の敵機体【Meteorメテオ_Coasterコースター】が自動操縦によって近くにやってくる。

　レジスタンス機はまだ来ないようだ。エレベーターがやってくる。サドが戻ってきた。


「……少し時間かかっちゃった。レジスタンス機はまだだけど、今のうちに下でみんなを居住コンテナに入れる。」

「コンテナで大丈夫なのか？」

「四角の球状緩衝型だから、咄嗟の移送には丁度いい代物さ。人も安心して入れる。」



　エレベーターに乗って下へと向かう。B4階からB5階までの距離が長く、若干退屈に感じた。



　扉が開くと機体とコンテナがあった。ライラはこのコンテナに見覚えがある。


「……はぁ……またこれに乗るなんてね。」

「でも、これで最後になるはず。」

「向こうに行って、後はしばらく匿うだけか。んじゃ、ちゃっちゃと終わらせてアニメでも見るか。」


　サドがコンテナを開けて、地球の人達を誘導する。このコンテナは後ろに付けて引っ張るタイプだ。下に球型キャスターが付いている。


「皆さん！このコンテナを使って移動します。走らず前から順番にお乗りください！」


　女性達はそれぞれ前から順番に乗る。ライラとオルガはサドに近づく。


「サド君。」

「サドお兄ちゃん。」

「構わず行ってください。レオを守ってくださったこと、とても感謝しています。後はお任せください。」

「こっちなんか……」

「ここを出てからにしましょう。まだ、終わっていないので。」

「………。」


　ライラは手を強く握りしめて、オルガを置いてコンテナに入る。


「お兄ちゃん……」


　オルガは俯く。サドは彼女を説得する。


「……僕は、地球のみんなとレオを守りたい。だからあのロボに乗って、みんなを後ろから守るのさ。

もし守りたいなら、さっきの様にお姉さん達を守るんだね。……また会いましょう。」


　サドの顔が向く方向に、オルガも自身の顔を向けた。コンテナの入り口である。彼の顔をもう一度見てから、オルガは早歩きで入っていった。

　最後に残ったのは、年長のテリーサであった。テリーサはレオに対して伝えたいことがいくつかある。


「あなたには、何とお礼を申せば……」

「まだ終わってねぇよ。」

「同じ地球の被害者であるライラを、救ってくれたのも、大事にしてくれたのも、あなた方がやったことなんでしょう……。

地球の者として、深く感謝申し上げます。お礼はどうすれば……」

「いいよ、別に。」

「いえ……」


　テリーサは彼女のために、何をすれば良いか分からなかった。何をプレゼントするべきか、何をしてあげるべきか、悩んでいた。

　レオがきっぱりと言う。


「……一番の礼は……“生き延びろ”。あんたらが本当に地球に帰りたいって思うなら、執着してでもこの場を切り抜けるんだ。」

「しかし！」


　レオは横にあるコンテナに親指を指した。


「あのコンテナは安全らしい。それはあんたらも知ってんだろ。

安全な場所にいてくれ。後は守る。あんたらが生きていてくれたら、また楽しく話もできるだろ。」


　レオは真面目な表情で、テリーサを見送る。彼女は一言だけレオに言う。


「レオさん！」

「………。」

「逃げ切れたらまた！」


　テリーサもコンテナに入っていった。サドが補助階段をしまい、コンテナを閉ざす。



　姉弟はレジスタンス機を待つ。壁を背にしてじっと待っていた。レオから話しかける。


「……あとどれぐらいだ？」

「そろそろだね。機体が侵入してから、警報が鳴り響くはず。レオはレジスタンス機に乗ってコンテナのみんなを運んでほしい。

僕は後方を見張る。もし、相手が強敵ならあの機体が呼べるはずさ。」

「あの機体って……何だよ。」


　サドはレオの顔を見て言う。


「……【ラグナロク】。端末で呼び出せるようにしている。」

「あいつか。大事な場面で使うよ。向こうにも“リソース”という概念があるらしいし。」

「相手も大型機体、生半可な攻撃が通じるとは思えない。敵がみんなに危害を加えるようなら存分に使ってもいいよ。レオのものだから。」

「……上等だよ。」


　レオも覚悟を決める。

　突然サイレンが駐機場に鳴り響き、場内が赤く染まっていく。アナウンスも同時に行われた。


『駐機場に侵入。機体は50mの大型。直ちに阻止せよ。繰り返す……』

「レジスタンス機が来るまで待っていて！」


　サドが走る。【Meteor_Coaster】のコクピットも梯子はしごのような側面から登って中に入る。カードが必要なドアだが、P-botピーボットの力で無理やり認証して開ける。

　機体は【オートマ】であり、ブレインチップを頭部に付けるだけで良いらしい。機体を起動させてコンテナを運ぼうとする。





『……そのコンテナで何を運んでいる。』





　その時、多くの機体がこの駐機場に姿を現す。それはまさしく、政府の機体に間違いなかった。【Polaris5G】、憎きロキが乗っていた機体だ。彼女の一言でサドは確信した。


（ロキの……側近だな？）


　【Polaris5G】に乗っているのは、【リネア・フューニス】……かつてロキに仕えていた側近である。事情を尋ねる。


『お前は誰だ。』

『……なるほどな。君が彼らを逃がそうと……なら好都合だな。』


　隣から【Polaris4G】が現れ、そこから男性の声が聞こえてくる。【ボレアリス】であった。背後にはサドと同様の【Meteor_Coaster】が4機あった。

　ボレアリスはサドに近寄る。


『……我々のために、尽くしてくれれば……褒美の一つや二つは与えてやろう。』


　サドは無言を通す。返事もしない。ボレアリスは更に話を進める。しかし、彼が透過技術によってコンテナ内の物を見破ってきた。


『………ッ！地球人だと！』

『逃がすつもりか？それとも献上するつもりか？譲ろうが譲るまいが、お前の存在は死に値する。逃がすと思うなよ。』


　フューニスが脅しをかける。

　サドは無言で待っていた。そんな彼にボレアリスは痺れを切らした。


『……いい加減、失せろ！』


　ボレアリスは武装の1つである、【フレアゲート】の銃口を向ける。その火力をサドは見ていた。すぐに腕を払って弾き飛ばす。

　炎が上に上がる。天井に届くはずもなくそのまま消えていく。その行為に、フューニスは許さなかった。


『まさか、手を出すとはな。そこまでして、死にたいようだな！』


　ボレアリスもまた彼を許さなかった。


『“楽園”の邪魔しやがって……醜く溶けろ！クソ野郎がッ！！』


　トリガーを引こうとした時、ボレアリスの機体に勢いよく別の機体が衝突してきた。

…レジスタンス機であった。サドは伝える。


『レオ！構わずコンテナを運んで！早く！』

「……分かった！」


　レオはすぐにレジスタンス機に乗り込む。それをフューニスの機体に搭載された武装、【合体剣】の小型機が光線で狙い撃つ。

　それをサドが自身の機体を張って守る。レオは急ぐ。機体を起動してレジスタンス機を動かす。コンテナの下から緊急用の頑丈な紐を引っ張り出して、下町の駐機場への道へ向かう。


『奴を追え！』


　フューニスは部下に指示を出す。サドはすぐにコンテナの背後を守る。全員が追いかけた。

　駐機場の門が開いている。レオは真っ直ぐそちらへ向かった。

　フューニスは容赦無く、小型機から光線を撃ち込む。サドは武装で火炎を放つも、敵の機体には耐性があった。


『逃がすかあアアァァァッッッ！！』


　フューニスは光線をサドの機体に命中する。サドの機体が爆ぜて、関門が爆炎で閉ざされた。

　敵は焼失物を確かめに近づく。フューニスは連絡を取る。


『関門を突破された。これから皆で向かう。絶対に奴らを取り逃がすな！』


　6機が総出でレオ達を追おうとするが、機体の燃料が炎を更に激しくさせ、門ごと包む大火事となっていた。

　根性でも通ろうとした瞬間に、ボレアリスが機体のカメラで1機の反応を受ける。


『なんだあれは……小さな機械……だと？』


　彼らの前に立ち塞がったのは、白黒で人並みに小さな機体、【P-bot_mk.Ⅲマークスリー】。無論、その存在を彼らは知らない。

　マークⅢは両翼にエネルギーの3枚羽を生み出して、本気でフューニス達との戦闘に挑む。