君につづく道〜禁断の13〜

第12章 聖なる夜

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「えええええ⁉」

　みんな揃って驚きの声を上げた。

　誰もが、ニハルは何を言い出すのか、とビックリしている。

　あんなにもイスカのことが大好きだとアピールしていて、実際恋人同士にもなったのに、このタイミングで離ればなれになる道を選んだのが、信じられないのだ。

「ど、どーして⁉　おねーさま、それでいいの⁉」
「うん……いろいろ考えたけど、こうするのが一番いいと思うんだ」
「はああ⁉　ありえない！　ありえない！　いや、私は大歓迎だけど！　おねーさまをひとり占めできるんなら！　だけど、なんか変よ！」

　ライカに激しくツッコミを入れられて、ニハルは苦笑した。

「じゃあ、教えてくれ。なぜイスカがこのカジノを治めるのにふさわしいと考えたのだ？」

　クイナも不思議そうな顔で追及してくる。

　それに対して、ニハルはただ苦笑いを浮かべるだけで、まともに答えようとしない。特にイスカを指名したことに考えはないようだ。その態度を見て、ますますみんな、首を傾げた。

「ニハル……お前、何か隠し事してるだろ」

　アイヴィーに尋ねられたニハルは、フッ、と寂しそうな笑みを浮かべた。実にわかりやすい。明らかに隠し事をしている。

「ニハルさん。話して。何があったの」
「うん……実はね……」

　真剣な表情でイスカに問われて、あっさりと、ニハルは白状した。

　イスカを助けるために、通りすがりの謎の男と、とんでもない契約を交わしてしまったことを。そして、その謎の男は、自分のことを「悪魔」と名乗っていたことを。

「なんですってえええ⁉　おねーさまに、俺の女になれ、ですってええ⁉」
「んだよ、その悪魔とかいうやつ！　ふざけんな！　言うこと聞く必要ねーよ！」

　ギャアギャアとやかましく、ライカとアイヴィーは喚き散らしている。

「もしかして、ニハルさん、それで僕のことを、離れたところに置いておこうと？」

　イスカの問いに対して、コクン、とニハルは頷いた。

「だって……イスカ君に見られたくなかったから……他の男に連れていかれちゃうところなんて……」
「それって、つまり、僕がもしもカジノにいて、ニハルさんがコリドールにいたら、知らない間にニハルさんが、その悪魔とかいう男に迎えられて、どこかへ行っちゃってたかもしれない、っていうこと？」
「うん……」
「ひどいよ、ニハルさん。そんなことになったら、僕、立ち直れないくらいショックを受けていたよ」

　プクッ、とイスカは頬をふくらませた。ニハルを責めたくはなかったけれど、それでも、誰にも相談せずに一人で抱え込んでいたことに、悲しみと若干の怒りを感じていた。

「警戒して誰も寄せ付けないようにしていれば、平気じゃないの？」
「ううん、レジーナ。あいつは、そんなことで食い止められるような奴じゃなかった。だって、いまにも死にそうだったイスカ君の怪我を、きれいに治したんだよ。回復魔法を使ったにしても、人間業じゃないわ」
「つまり……本物の、悪魔……ということ？」
「そうとしか考えられないよ」

　ニハルは自分の腕を抱いて、ブルッ、と体を震わせた。

「私……そのうち、連れていかれちゃうんだ……あの男に……」
「そんなことはさせない！　絶対に！」

　いまにも泣き出しそうなニハルの両肩を掴んで、イスカは真正面からしっかりと見据えて、力強い言葉を投げかけた。

「僕がいるし、アイヴィーさんもいる！　師匠だってきっと手伝ってくれる！　他にも、戦いに強い人達はいっぱいいる！　みんなで力を合わせれば、悪魔なんて怖くない！　ニハルさんのことを守り抜いてみせる！」
「イ、イスカ君……」

　ニハルはウルウルと瞳を潤ませている。一人でどうにかしようと、ちょっとでも考えていた自分がバカだった、と言わんばかりに、イスカのことを見つめ返す。

「もぉ、仕方ないわねぇ。カジノのことは、私に任せてちょうだい」

　いつまで経っても、カジノの新しい統治者が決まらないので、とうとうネネが自ら名乗りを上げた。

「ネネなら安心して任せられるね」

　クークーの言葉に、他の者達も、同意を示した。

　巨人族の血を引いており、人の心を読むことができる、かなり桁外れの能力を誇るネネ。マザーバニーを務めていたこともあり、まさに、このカジノを治めるのにうってつけの人材である。

「いいの？　帝国がいつ攻めこんでくるかわからないのに」

　レジーナにそう忠告されても、ネネは動じることなく、うふふ、と余裕の笑みを見せた。

「私、強いからぁ」

　頼もしく、説得力のあるセリフ。身長が三メートルもある迫力のネネにそう言われると、それもそうだ、と納得させられてしまう。

「それじゃあ、コリドールへ戻るか。オレ達が束になってかかれば、悪魔だろうと帝国だろうと、怖くなんかないさ！」

　勇ましいアイヴィーの言葉に、他の面々も頷く。イスカ狙いで、本来ならニハルのことが邪魔なはずのクイナやレジーナも、つい場の雰囲気に流されて、同調している。いつの間にか、みんなでニハルを守ろう、という空気感が作り上げられていた。

　こうして、ニハルは、仲間を増やした上に、カジノという新しい領地を手に入れて、コリドールへと凱旋することとなったのである。

　※　※　※

　一方で、帝国の首都では、早くもルドルフが敗れたことの報せが届き、緊急で騎士団の面々が召集されて、会議を開いていた。