少年エトの流離譚

ラクリエ国篇

突然の別れ

　翌朝、エトがいつものように朝焼けを見に行くと、そこには既に先客がいた。
　
　おじいさんだった。

　「おじいさん、僕より早くここに来てるなんて珍しいね。どうしたの？」

　エトがそう声をかけながら近寄ると、おじいさんはエトの声に少し反応はしたもののすぐに海に向き直ってしまった。

　「エト、お前はおばあさんと私のところに来た大事な子だよ。お前なら、西に行くことができるのかもしれんな」

　ふたりで海を眺めていると、そうおじいさんは言った。突然のその言葉にエトは驚いて、おじいさんを振り返ってしまった。その瞳は、ちょうどさした朝日に照らされていて、よくわからないが涙を浮かべているように見えた。

　「おじいさん…」

　そうしてふたたび、エトは考えながら朝日に目を向けた。
　朝日に照らされる海はいつもと変わりない姿をふたりに届けていた。



　「さぁ、戻ろうかね。おばあさんが朝ごはんを作っているころだろうよ」

　そうしてふたりは歩いて戻った。小高い丘を登って、海から見上げる位置に立っている我が家まで向かうのだ。
　その時間、エトはいつも以上に平和に感じた。


　その時だった。

　ザク、ザクッ、ザクッ…

　ふたりの歩調に合わさって、違う者の足音が響き始めた。その後に気配を感じて、エトが振り返ると、そこには、手に物騒なものを抱えた男たち六人がいた。

　手前の四人は武装して、後ろの二人は水平の服を着ている。

　「はて、、、？」

　おじいさんがつぶやいて、片手で頭を撫でた。いつも驚いた時にする癖だった。

　「ラクリエの陸兵さんと海兵さんがこんなところに、一体…」

　“兵隊？これがラクリエの兵隊だって？”

　エトは兵隊というものを初めて見た。
　皆険しい顔をして、たった六人でもその立ち位置は綺麗に谷の形だった。

　「ここに女の子が来なかったかな？」

　金髪で碧い眼をした女の子なんだ。
　一番手前の真ん中にいた軍人が代表するようにはきはきとしゃべった。

　「いや、居ないね。来なかったよ」

　エトがニーナについて言葉を放つ前におじいさんが先を越して言った。

　「そうか、いやいやありがとう。失礼」

　そういうが早いが、軍人の小集団はクルリと身を返して下っていった。同じ歩幅で、同じリズムで。

　「おじいさん、どうしてニーナのこと黙ってたの」

　おじいさんともども、軍人が去るのを見届けてから、エトが聞くと、おじいさんは言った。

　「あんなの、ろくな奴らじゃない。ラクリエの人間なら、ニーナをまた連れ戻しに来たんじゃよ」

　その時エトは、悟った。ニーナを守るためなら、味方と敵の見分けをつけなければならない、と。

　「さぁ、エト行こうか」
　ふたりはおばあさんの待つうちに戻り、その日は始まった。

　その日を境に、ニーナはどんどん回復していった。その回復の早さはおばあさんが予想したよりも早かった。

　「ニーナ、海を紹介するよ。君は山の生まれだったよね。海は広いんだ。向こうのほうに行けば、きっと新しい世界がある。僕はそう信じてるよ」

　海を見ながら語るエトの瞳は輝いていた。
　ニーナはそれを見て、さらに話に引き込まれていく。

　「素敵ね」

　そうニーナは相づちを打つが、その心は一刻も早くルカの谷に帰りたいと願っていた。

　「エト、もしおじいさんとおばあさんが反対するようなら、私とルカの谷まで行く必要はないわ」

　綺麗な海を眺めれば、本音がほろりと出てくる。そんな感じにニーナは言葉を続けた。

　「どうして？僕は自分の意志で君をルカの谷まで送りたいんだ」

　「そりゃ私だってエトが来てくれるほど、心強いことはないわ。でも私の帰郷中でエトを危険にはさらせない。おじいさんとおばあさんだってとても心配しているもの。おふたりには感謝しているの。もちろん、エトにもね」




　その時だった。
　耳をつん裂くようなするどい音がしたのは。

　「なんだ？この音…」

　不意にエトがニーナを見ると、彼女は肩を震わせて自分を抱いて、膝をついていた。
　下を見て、瞳は魚のようにうつろだった。

　「ニーナ、大丈夫？僕ちょっと音の正体を見てくるよ」

　エトが立ち上がると、ニーナは初めて大声を出した。

　「言っちゃダメ！この音似てるの。この音、銃声よ！」

　銃というものをエトは見たことがない。
　
　「銃？」

　ただ、今すぐうちに戻っておじいさんとおばあさんの無事を確認しなくては、と焦り始めていた。

　「ニーナ、僕戻らないと」

　「ダメよ。あなたも殺されちゃうわ」

　「え？だって…」

　そこからの記憶は余りない。ニーナの止める声も聞かずに、家に向かって走ったのだけは覚えている。

　我が家はいつもと変わらない外観で、いつも通り平和にそこに建っていた。
　さっきの耳をつん裂くような音がしたとは思えないほど、空気が澄んでいて、鳥も戻ってきた。

　「おじいさん！おばあさん！」

　エトがそう言って駆け込むと、そこには頭から血を出して倒れているおじいさんと、数日前に会った軍人が交差して倒れていた。

　”おじいさん！”

　しかし、おじいさんはもう息をしてなかった。

　エトはおじいさんの横で顔を蒼白にして、おばあさんを探す。

　おばあさんは台所に座り込んでいた。

　「よかった、おばあさん。おばあさんは大丈夫…」

　近寄りながらそこまで言いかけて、エトの頭は真っ白になった。
　おばあさんは無事だったのではない、お腹から血を流していた。その場所を一生懸命に押さえつけている。

　「エト？」

　か細い声でおばあさんがエトを呼んだ。

　「おばあさん、おばあさん一体何があったの？」

　「エト、…ニーナを守ってあげて…ね…。お…願い…」

　おばあさんの言葉をやっとの思いで聞き取ったエトの瞳からは涙がこぼれていた。