【完結】愛してるなんて言うから

空原海

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第2部

12 勝手な人だと蔑み、恨み、憎みながら

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「ポリー、もういいだろう?」

 前カドガン伯爵が心配そうに瞳を揺らし、真珠姫を労わるようにその華奢な肩を抱いた。
 真珠姫は前カドガン伯爵を見上げると、とん、と頭を前カドガン伯爵に凭れかける。

 ポリー。真珠姫の略称。
 真珠姫の本名は、メアリー・ウォールデン。わたしと全く同じ名前。
 わたしの名はお祖父様が命名したという。きっと真珠姫の名も、お祖父様がつけたのだろう。

 吐き気がする。

「……メアリー、大丈夫か」

 駆け付けたアラン様がわたしの肩を抱く。
 きっとアラン様も、真珠姫の口にした意味がわかったはず。
 お母様も、アスコット子爵も、アンジーも、エインズワース様も。出席した方々の幾人かも。
 きっときっと、みんなわかった。

 わたしはおぞましい不義の子。
 それだけじゃない。道ならぬ近親相姦の果てに生まれた悪魔の子。

 おぞましい。忌まわしい。穢らわしい。下劣。醜悪。

 どれほど言葉を重ねても足りない、罪の塊。生まれてきてはならなかった身。

「……アラン様、お手を触れてはなりません」

 アラン様が汚れてしまう。

 わたしはアラン様から離れようと、しかし直接触れてはならないと、手に持った扇子でアラン様の胸元を押した。
 アラン様は肩を抱く手に力をこめ、わたしはぐっと抱き寄せられた。

「馬鹿なことを考えているな。ふざけるなよ。絶対に離すものか」

 アラン様の低く唸るようなお声が、わたしの体を震わせる。
 怒りがアラン様の全身を包んでいる。アラン様のお顔を見上げなくてもわかる。
 アラン様はきっと、真珠姫に憎悪を向けている。

「……なぜ。なぜこの場であんなことを……!」

 違う。
 あの日のことを思い出した今、真珠姫お母様がこの場でおぞましい事実を示唆した意味がわかる。
 わたしと真珠姫はきっと似ている。似ているのは顔だけではなかった。

 あの人は、自身が徹底して悪女となることを決めたのだ。
 わたしがウォールデンに残ると言った日から。
 二人の真心を裏切り、差し伸べられた手を拒絶した日からずっと。
 ウォールデンに復讐するために。恋人との愛に生きるために。わたしを守るために。

 エインズワース様が悔恨を滲ませたお声で呟かれた。

「……ウォールデン家の噂は耳にしたことがある……。だが……」

 この場で仄めかした意味。
 それはウォールデンの家を潰すためだ。

 わたしの名誉が地に落ちることと、ウォールデンの悪評を広めることを天秤にかけた。
 この醜聞はあっという間に広まるだろう。ウォールデンの名はこれまでになく醜聞に塗れ、清廉な取引相手は去るだろう。

 そしてもう一つの理由。
 前カドガン伯爵と真珠姫を恨み、話を聞こうとしないアラン様とわたしに、ウォールデン家の闇を知らせるため。危機感を煽り、身を守らせるため。

 どの道汚名と醜聞に塗れるしかないわたしが、被る被害が最低限に済むよう、真珠姫お母様は徹底して、悪役になることを選んだのだ。

 だから、恨みはしない。
 きっとわたしでも同じことをした。
 たとえ起こしたばかりのポリーブティックが暗礁に乗り上げようとも。
 アラン様がわたしに寄り添うだろうと。真珠姫お母様も前カドガン伯爵も、アラン様に全幅の信頼を置いているのだ。

「では失礼する」

 興奮のるつぼと化したフロアから、前カドガン伯爵と真珠姫が去っていこうとする。
 きっとこの二人は、もう二度とわたし達の前に姿を現さないだろう。

 追うべきではないと思う。
 これ以上、見世物にさせてはならない。この場にいる全ての人々が、わたし達の動向を注意深く見守っているのだから。

 けれど、確かめたい。
 これが最後なら、一つだけ確かめたい。そして伝えたい。

 あの日、差し伸べられた手を振り払ってから、屋敷に戻らなかった真珠姫。
 わたしは捨てられたのだと思った。だから記憶を封じた。
 唯一わたしを可愛がってくれた、誰より愛していたお母様に見捨てられたことを、受け入れられなかったから。

 けれど本当は違ったの?
 わたしを愛してくれていたの?ずっと見守っていてくれたの?
 人形のようだと思った、その冷たい仮面の下に、あの頃のような優しく甘い微笑みを隠していたの?

 真珠姫。
 ねえ、お母様。
 わたしは。メアリーは、貴方の愛をずっと求めていました。
 勝手な人だと蔑み、恨み、憎みながら、貴方からの愛を求めていました。

 お母様、貴方を愛していたのです。
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