記憶にございません

9. エドヴァルドの交渉術

「ようやく動き出したか」

　ナリエッタにつけていた護衛から、アナスタシアが動き出したことを聞きつけた。ナリエッタは割と図太いから心配はしていなかったが、商売人根性がすごい。公爵令嬢にロールキャベツを売りつけるとは。まあ、アナスタシアは蝶よ花よと育てられ、王妃になるべく教育をなされている。王妃の器か、と聞かれると微妙なところだが、おそらくこのままエルドランに近づき、小説どおり恋に落ちるんだろうな。男慣れしてないし。

「それで。殿下はどうされるおつもりですか？」
「どうって？前にも言った通り、戦争は交易路をつなげることで回避。婚約者殿はエルドランとよろしくやってもらい、俺は……まあ臣下に降りて辺境伯でも作り上げて、国境でも守るか？」
「そううまくはいきませんよ」

　チラリとエドを見ると、こちらをみて眉を顰めている。エドヴァルドからすれば、面白くはないだろうなと思う。次期国王だから側に付けと言われた男が、王位に興味はなく、しかも転生者だのなんだのと訳のわからんことを言い、平民の女と商会を立ち上げようとしているんだから。

「あなたが王にならなければ、交易路を広げようと和解しようと、第二王子がいずれ戦を仕掛けるでしょう。鉱石が手に入り武器を作り、今度はどこを攻めるかわかったものではない。あなた以上の功を立てようと躍起になり、周りが見えていない視野の狭い男ですから」
「とは言ってもな」
「それに、ナリエッタの知識は国の宝となりえるでしょう。あなたが権力を持たなければ、彼女は守れませんよ？今でさえ、貴族からの申し出が溢れてるそうですから」
「……なに？」
「彼女はまだ14歳ですからね、親の庇護下にあり、我々の契約のお陰で婚約は止められていますが、成人すれば親の意思に関係なく婚姻も結べてしまう」
「えっ、親の承諾はいらないのか」
「平民ですからね。国の承諾も要りません」
「でも、あいつは、」
「国を出ていく可能性もありますね」
「……っ！」
「最近ますますキレイになりましたしね。人柄も良いし、頭も良い。アイデアの宝庫で引き手数多。伯爵以下の次男三男たちの間でも噂が上がっているようで、護衛も気を抜けないと言ってましたよ」
「………」

　真顔になったアルフレッドの顔を見て、内心ほくそ笑むエドヴァルド。

　5歳で毒を盛られてから、少しずつ生き急ぐようになっていったアルフレッドに付き添いながら、エドヴァルドは逐一を王妃に報告していた。

　エドヴァルドをアルフレッドにつけたのは王妃で、唯・一・の・王・子・だ・か・ら・必ず守れと言付かった。エドヴァルドの家は代々王家の影として支えている。主を守りながら手を汚すのは自分の仕事でもあるが、ナリエッタに出会う前までの主は、どこか人を寄せ付けず、陛下を親の仇でも見るかのような目で見つめ、自棄になっていたようにも見えた。

　数年前、我が主が転生者だのとおかしなことを言い出した時は、どうしたものかと思ったが、ナリエッタに出会い二人ともが転生者だということで意気投合し、目標を持ったおかげか、目に見えて生気を取り戻した。ナリエッタは謙ることなく対等にアルフレッドと会話をする。それがおそらく心地よいのだろう。

　だけど、彼は王になる人間だ。責を放って自由に商人になれるなどとは、きっと考えてはいないはず。王妃陛下もおそらくそんなことはさせないだろう。彼だけが正統な王の血を引く王子なのだから。

　となると、考えられるのは、ナリエッタを引き揚げるか、消すかのどちらか。

「ナリエッタを私の妻にすることもできますが」
「な！？」
「我が家は代々王家に仕える伯爵家です。王妃陛下も彼女に使った国費を考えれば、悪くないとおっしゃってくださっていますし」
「なんで母上が、王妃がここで出てくる」
「殿下お一人で、全てを動かせたとでもお思いですか？国費は民の血税からできているのです。王太子でもない一王子の一存で、あれほどの金を動かせるわけがないではないですか。物語の通りのお馬鹿さんではないのでしょう？」

　今更ながらに気が付いたのですか。王と王子には大きな差があるのですよ。随分気が大きくなっていたとみえる。まだまだですね。それとも、彼らの言う物語の強制力が働いて、殿下を考えなしの馬鹿にさせてしまったのかもしれませんね？

「そうでなければ、交易路が成功し次第、彼女にはどこかの貴族があてがわれます。金の卵をみすみす逃すわけありませんからね。王命で、ですよ。もし失敗すれば、王子を誑かし国庫を荒らした平民として一族郎党死罪が待っています」
「馬鹿な！今の売上だけでも国の経済は動き、新風を起こした功績はあるだろう！」
「それ以上に使ってもいますからねえ。借金奴隷として返すのなら別ですが」
「巫山戯るな！そんなこと……っ！！」
「では、あなたの妃に迎えますか？この貿易がうまくいけば、彼女の家にも彼女にも叙爵の機会が与えられます。とはいえ、せいぜい男爵位ですが、それからの功績に応じて陞爵も考えられますし、養子に入ることもできますね。我が家でしたら、養子の受け入れも万全ですよ？」
「お前っ………！最初からそれを分かってて俺に黙っていたのか！」

　ほら、やっぱりアルフレッド殿下には、激情がお似合いだ。彼は脳筋と馬鹿にしますが、その血が国を纏めてきたのですからね。侮れませんよ。転生者だのなんだのと言っても、策略や色恋に鈍く、世界平和などと夢を見がちだ。まだまだこの世界をよく理解していない。まあそれも若さゆえ、と言えるのかもしれませんが。

　あと四年もあれば、おそらくはもう少し理解も深まるでしょうか。私の力量にも関わってきますがね。

「奸計が、ございます。聞きますか？」
「………クソが！聞かせろ！」

　いやはや。平民と関わると口も悪くなるのでしょうか。いや、元からか。