記憶にございません

1. 婚約は無効だ！

「アナスタシア・レーノン公爵令嬢！私はそなたとの婚約を無効にする！」

　王立貴族学園のランチタイム。
　通常、王族は貴族学園には通わないのだが、その日第一王子アルフレッドが物々しく近衛隊を引き連れてカフェテラスに現れ、公爵令嬢に婚約無効を突きつけた。

「……無効？」
「え、破棄ではなくて？」
「というか、第一王子殿下がなぜここに？」

　最近巷では、婚約破棄の物語が流行っているらしく数人の生徒が持っていたカトラリーを落として、つぶやいた。アナスタシアも例に漏れず、口元まで持って行ったスプーンを握ったままポカンとした。侍従によってスプーンは取り上げられ、侍女によって口元を拭われて漸く我に返る。

「殿下。婚約につきましては、我が公爵家と王家との契約がございますので、お返事は王城にて後ほど。しかしながら、殿下のお気持ちはしかとお受け取りいたしました」

　さすがは公爵令嬢、というべくか。狼狽えることもなく真顔で立ち上がり、カーテシーの姿勢をとった。

「それから！」

　が、第一王子がそれ以上の爆弾を投下した。

「私は王位継承権を返上したから、そなたはエルドランの婚約者に収まるが良い」
「！？……エ、エルドラン、第二王子殿下ですか」
「そうだ。腹・の・子・の・た・め・に・も・、それが良いと王には進言させてもらった。というわけだから、体を大事にして、あとはよろしくやってくれ！さらばだ！」

　駆け込んできたのと同じように颯爽と出ていく王子を、誰もがポカンと見送った。




　その後、カフェテラスは蜂の巣をつついたような騒ぎに包まれた。

　第一王子は先だっての無血終戦をまとめた手腕を認められ、立太子もすぐそこ、と噂はされていた。実際、今回の終戦の後始末が終わり次第、継承の儀が予定されていたはず。

　第一王子アルフレッドの半年違いの弟エルドランも、参謀補佐官として実績を上げていたのだが、今回は軍事費用をかけすぎて、その策は却下されたと聞く。その為少々時間はかかったが、無血終戦に持ち込んだ第一王子の手腕に采配が上がった。脳筋王家と揶揄られていたため、この結果に国民は大いに湧いた。戦争によって国が荒れることもなく、どの家も子供を奪われずに済んだのだ。

　この五年間で第一王子が挙げた功績は一つではない。交易路を作り、バロー商会と連携し新しい食料保存方法を確保した、軽くて栄養効果の高い携帯食を作り上げた、瓶詰め工房と缶詰工房を作り、女性でも働ける職場を提供したなどあげればキリがない。平民に人気があるのも断然第一王子である。

　その第一王子が王位継承権を返上した？次の王は第二王子？

　いや、それよりも。

「今……腹の子、と言ったのか？」
「誰の、子？」
「第一王子殿下の、ではないのよね……？」

　レーノン公爵令嬢に視線が集まった。というか、その腹に。一斉に集まった視線を感じたアナスタシアはその頬をわずかに引き攣らせ、青ざめた。

「わっ、わたくし失礼致しますわ」

　さりげなく腹に手を置き、体を隠すと踵を返し慌てて逃げていく。その仕草から、疑惑は真実に変わった。未婚の公爵令嬢が。第一王子の婚約者である令嬢が。腹に子を宿している。しかもお相手は。

　終戦に全力を注いでいた第一王子は、公爵令嬢と顔を合わせる時間もなかっただろうが、第二王子はずっと国内に留まっていたし、公爵令嬢は王子妃教育と称して週に3日は王宮に通っていた。

　この二人が逢瀬を交わす時間はあっただろうか。

　あっただろうな。あったに違いない。

　だって、あの態度といい。なんで知ってるんだ、って狼狽した顔といい。

　これは、もう。

「マジか」
「なんて不純な…」
「浮気だわ」
「これって裏切り、よね？」
「王子二人を手玉に取っていたってこと？不潔だわ！」
「公爵令嬢がアバズレだったとは！」
「父に伝えなければっ！」
「そうだ、領地に帰って対策を練らなくては」

　貞操を重んじる貴族の令嬢が、婚約者ではない男の子を身籠った。しかも相手は弟王子ときた。それによって兄王子が継承権の辞退を告げ、弟が取って代わる。貴族の力関係が変わる。戦争が終わったばかりだというのに、まだこれから立て直しやら政策の変動も見込まれるというのに、派閥が変動する。それより、公爵令嬢の浮気は容認できるのか。王家としてどう動くつもりなのか。軍を動かそうとした第二王子と、話し合いで争いを収めた第一王子。どちらが次期王に相応しいのか。

　第一王子が放った一言は、大きな波紋となって全国に広がり、国はパニックに陥った。