【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

未来屋 環

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第23話 清澄と泥濘(後篇)

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 そして、ふんと馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「あいつの母親は俺の父親である王の何番目かもわからないめかけだった。特にあの女は身分も低い癖に色仕掛けだけで父の寵愛を受け、末席ではありつつも図々しく王族として居座っていたんだ。だからあの女が病気で死んだ瞬間、一人息子のマークあの男は用済みになり――そのまま地底の最下層に堕ちたのさ」

『そいつは最早もはや、大した家柄でもない欠陥品だ』

 あの納涼祭の夜にダニーが投げかけてきた言葉と、マークが話していた地底の話が雪花の中で繋がった。
 しかし、雪花にとっては初めて聞くことばかりで、情報の整理が追い付かない。それでも何か言い返さなければと、雪花は辛うじて口を開いた。

「……もしそうであったとしても、マークさんがここに居るということは、地底から厳しい選抜試験を通過してここに辿り着いたということでしょう。何故そんなに目のかたきに――」
「そんなわけないだろう!」

 ジョシュが声を荒げ、雪花は思わず言葉を飲み込む。
 彼は苛立ちのこもった目で雪花を睨んでいた。

「最下層まで堕ちた人間が、そんな簡単に選抜試験を通過できるわけがない。どうせ王族の時のコネでも使って幹部候補生になったんだろう――そういう卑怯な奴が俺は許せないんだ!」

 その言葉の端々から怒りが伝わってくる。そんなジョシュに感化されたように、ダニーの表情も暗く歪んだ。

「そうだ、あいつは目障りなんだよ。やっと俺の前から姿を消したと思ったら、まさか俺の地球実習と同じタイミングで入り込んでくるとは……! 負け犬野郎がその生まれの卑しさそのものの生き方をしているせいで、正当に選ばれた俺達のチャンスが脅かされているんだ。それを阻止しようとして何が悪い!」

 ぎらりと光るその瞳はマークと同じ色のはずだが、雪花の目には濁って見える。

「そう、俺達が引導を渡してやるのさ――あの卑怯者に!!」

 ――まるで呪詛のように吐き出される言葉達を前に、雪花は一人、口唇を噛んで耐えていた。
 気を抜けば怒りのあまり、口から罵詈雑言ばりぞうごんが飛び出してしまいそうだ。偏見と嫉妬に狂い、他の候補者を不当に引き摺り下ろそうとする――そんな者達が果たして幹部候補生と言えるのかと。
 しかし、そんなことをすれば、少なくともこの場の状況は悪くなる一方だろう。
 冷静になろうと、雪花は細く長く息を吐いた。
 とにかくこの場を無事に立ち去ること――それが雪花にとっての最優先事項だ。

「……話はわかりました。ですが、現状マークさんに目立ったミスはありません。このままでは、あなた方のお役には立てないと思います」

 雪花はダニーとジョシュの様子を窺いながら、そう答える。

「――ただ、それはあくまで現状の話です。もしかしたら、今後……そう、『偶然』何か起こるかも知れません。その時にお二人に私からご連絡するという形でいかがでしょうか」

 その雪花の言葉に、ダニーがにやりと口元を歪めた。

「成る程……『偶然』何かが起こることは十分にあり得るな。それは良い考えだ――おいジョシュ、彼女と連絡先を交換しろ」

 雪花はよどんだ眼差しのジョシュと連絡先を交換する。
 この場さえ切り抜けられれば、相手をブロックするか、最悪は連絡先を変えてしまえば良いだろう。面倒だが、背に腹は代えられなかった。
 形だけの儀式を終えて、雪花は財布から千円札を出し、机の上に置く。

「――それでは、私はここで失礼します」

 そして立ち上がろうとしたところで――ダニーに腕を掴まれ、雪花の心に戦慄が走った。

「そんなつれないことを言わなくてもいいだろう、もう少し付き合わないか?」
「いえ、時間も遅いですから……」
「――俺達も気になるのさ、何故あなたがあいつを気に入ったのか。一体あいつのどこに惹かれた? 母親と同じで、『あちら』の方が良かったのかな?」

 ダニーの言葉の意味を理解した瞬間、かっと頭に血が上る。
 ――駄目だ、口車に乗っちゃいけない。
 耐えなきゃ……!

「まぁ、それくらいしか考えられまい。あんな無能、火星どころか宇宙のどこにも居場所なんてないだろう。汚い手を使ってまでのし上がってきたのに、本当に哀れな――」
「あります」
「……あ?」

 ――気付けば、雪花の口から言葉が飛び出していた。
 自分の中で、理性と感情がせめぎ合っている――それを理解しながら、雪花は一つ息を吐く。
 その瞬間、覚悟は決まった。
 雪花はそっと感情の背中を押し――ダニーをまっすぐに見据える。

「――マークさんの居場所は、今は私達と共にあります。でも、それだけじゃない。あのひとは、自分の力で運命を切り拓けるひとです。どんな逆境に置かれても、諦めずに努力を続けて前に進むことができる――それは火星に戻っても変わらない。変わることなんてない、絶対に」

 こちらに向けられる二対の強張った視線を感じながら、雪花はダニーの手を振りほどいた。

「あなた方はマークさんの居場所が火星にないと言いましたが、あのひとは自分だけの力で新たな居場所を作るでしょう。そんな彼の足を引っ張ることなんて私にはできません。正面から彼と勝負ができないのなら、他を当たってください。但し、仮にどんな報告があったとしても、彼を知る全ての地球人が『それは嘘だ』と証言しますよ。だって――それだけの信頼を、彼は私達から勝ち得ているのだから」

 そう――恐らくあなた方とは違って。

 そこまで言ってしまいたいところだったが、息を潜めていた理性の存在を思い出し、雪花はすんでのところでその台詞を飲み込んだ。
 気付けば、目の前の火星人二人はこんな反撃を受けるとは思っていなかったのか、呆けたように雪花を見上げている。

 ――そうだ、今の内に逃げなきゃ。

 そう雪花が我に返った瞬間、ガラリと部屋の引き戸が開く音がした。
 そこに立っている人間を見て、雪花は思わず「えっ」と声を洩らす。

 そこに居たのは、澄んだ金色の瞳を持つ火星人――鈴木・マーク・太郎だった。


第23話 清澄と泥濘 (了)
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