【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第2話 その男、火星人につき(後篇)

「同様に、火星人の名前はみなさんには発声できないものと思われますので、我々は地球上では地球名を使用することとしています」
「地球名……源氏名みたいだな」
　雪花は横目で浦河を睨むが、全く効果はないようだ。
「ただ――まさか、その一部がセツカさんと重複してしまうとは思いませんでしたが……」
　金色の瞳が雪花に向けられる。何故かマークに名前を呼ばれても、嫌な気はしなかった。
「別にマークさんが悪いわけではないので、気にしなくていいですよ」
　そう優しく返すと、今度は右側から浦河の視線を感じる。どうせ「俺が呼んだらセクハラとか言う癖に」とでも思っているのだろうと判断し、雪花はそれを無視することにした。

「ちなみに、生活で困っていることなどはありませんか？　お住まいは、えっと――」
「キタセンジュです」
「……北千住、ですか？」
「はい。日本滞在中、私の面倒見はNASAからJAXAに管轄が移るそうで、そちらで住居を手配して頂きました。何でも通勤に便利で、有事の際には研究所に行きやすいからだとか」

　確かに北千住にはJR・地下鉄をはじめ複数の路線が乗り入れており、雪花達の会社には乗り換えなく通勤できる。つくばにある宇宙センターにもつくばエクスプレスに乗り込めば一本で到着だ。
　火星人にとって、首都圏の電車事情は複雑すぎるのか――それを考慮しての、JAXAのチョイスなのかも知れない。

「北千住か。あそこ飲み屋多くていいよなー……って、おまえ食事とかはどうしてんの？」
「地球滞在中は地球のものを食べることになっています。不足した栄養素は火星から持参した薬で補えますので。昨日はJAXAの方々と近所で外食しました」
「そうですか。事前にお伝えしていたと思いますが、今晩はこのメンバーで簡単な歓迎会をしますので、よろしくお願いします。あとは――」
「――そういやマーク、体調は問題ないか？」

　浦河が口を挟む。「体調ですか」と首を傾げるマークに、浦河は続けた。

「俺もそんなに火星に詳しくねぇけど、火星って地球の重力の1/3しかないんだろ。地球に滞在してて、きつくねぇの？」

　そういえばそんな話を聞いたことがある。浦河は浦河なりに、マークを受け入れるにあたって火星のことを調べたのだろうか。
　雪花は隣に座る浦河のことを、少し見直した。心なしかマークの表情も和らいだ気がする。

「ご心配には及びません。地球に来るまでの間に色々と訓練を受けてきましたので、今のところは大丈夫です。重力こそ火星の方が軽いですが、環境面では地球の方が生物が生活するにあたっては遥かに優れていますから」

　聞けば、火星の最低気温は-140℃にもなるらしい。平均気温も-63℃ということで、かなり過酷な環境だ。大気が薄く、海もない。
　それ故に、火星人達は地底の世界に活路を見出したという。独自の科学技術で地底を拓き、自分達の手で生物が息衝くための空気や水を生み出していった。「詳細は機密情報なのであまり言えない」とマークはそこまでで話を終えたが、それでも雪花や浦河にとっては初めて知る事実ばかりだ。

「そうなんですか――火星人ってすごいんですね」
　素直に雪花が感嘆の念を口にすると、マークが少しだけ口元を緩める。

　――もしかして、笑ったのだろうか。

　あまり表情を変えないマークの感情の発露を見た気がして、雪花は内心ほっとする。住む惑星が違っても、それこそ姿形が違っても、気持ちが通じ合えば何とかなるような気がするから不思議だ。
　管理職の浦河を除けば、総務課は雪花とマークの二人きりだ。育ってきた環境が違い過ぎるので今後どうなるかはわからないが、スタート地点の感触としてはまずまずといったところだろう。
　浦河と会話するマークを見ながら、雪花は指導員として頑張ろうと決意を新たにした。

「――ところで、マークって何歳？　火星と地球の時間の概念が同じなのか知らんけど」
「地球とは少し周期が異なりますね。火星時間を地球時間に換算すると、火星の1日は地球より40分間長く、1年は322日長いです」

　そして、マークは変わらぬ表情で淡々と告げる。

「つまり――私は地球時間で言うと、今は300歳くらいですね」
「……えっ」

　――目の前の実習生は、自分より270歳以上歳上だった。
　想像以上の年齢差に絶句する雪花の隣で「まじかおまえおじいちゃんじゃん」と浦河が笑う。

「不束者ですが、よろしくお願いいたします」

　そう言って丁寧に頭を下げる人生の大先輩に、雪花も慌てて「こちらこそ」と頭を下げた。


第2話　その男、火星人につき　(了)