【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

未来屋　環

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第23話　清澄と泥濘(前篇)

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　――たとえそんなことはありえないとわかっていても。

第23話　清澄せいちょうと泥濘でいねい

　雪花せつかはこちらを見る二人の火星人の顔を、戸惑いながらも見つめ返す。その間かんにも、ダニーの放った台詞せりふが頭の中を巡っていた。

　――今この人、マークさんがずっと地球に居る方法があるって……そう言った？

　ダニーはにやにやと不遜ふそんな笑みを浮かべている。一方、もう一人の男――ジョシュは変わらず不機嫌そうな表情をしていた。
　どうリアクションするべきか雪花が迷っていると、ダニーが言葉を続ける。

「俺達が地球に来た目的は、スズキさんも知っているだろう？」
「……いえ」

　自分から情報を出すのは得策でない――そう判断した雪花は、無表情で答える。
　それに対して、ダニーは「おや、それは失礼」と全く意に介する様子もなく喋しゃべり続けた。

「俺達は火星政府の一員となるための資格を持つ者――いわゆる幹部候補生だ。ここに至るまでに色々と経緯があるんだがまぁそれは良いとして――その最終選抜試験がこの地球での実習というわけだ。こいつさえ無事に終えることができれば、俺達は火星に戻り、実習の成果を踏まえ決められた配属先で政府の一員として働くことになる」

　雪花はダニーの話を初めて聞くような体ていで「そうなんですか」と適当に頷く。内容はマークから事前に聞いていたものと合致していた。少なくとも現時点では、こちらを騙そうとしているわけではないらしい。

「――それが、マークさんが地球に残ることとどう繋がるんですか？」
「何、簡単な話だ。マークが火星に戻るのは、政府の一員として働くためだ。つまり――その必要性がなくなってしまえば良い」
「……言っている意味がよくわかりません」

　すると、それまで黙っていたジョシュが「話の通じない女だな、考えればわかるだろ」と苛立った様子で口を挟んだ。

「マークの奴がこの地球実習で『失格』になれば、火星に戻る必要はないとダニーさんは言っているんだよ……！」

　そして、ハイボールを一気に煽る。ダニーが「ジョシュ、まぁ落ち着け」と言ってから、雪花の方に向き直った。

「そう、ジョシュが言った通りだ。俺の見た限りだが、あなたとマークはそう悪くない仲だろう――どうだ、俺達と協力してマークを失格にさせないか？　あいつが犯したミスや失態について教えてもらえれば、それをあのJAXAの女に俺達から報告するだけで済む。多少話を大きくして伝えれば、JAXAから報告を受けた火星側もその内容を無視することはできないはずだ。マークが地球に残るのは、あなたにとっても悪い話ではないだろう？」

　――荒唐無稽こうとうむけいな話だ、上手くいくはずがない。

　仮にダニー達がそんな報告をJAXAにしたところで、彼らがその内容をそのまま受け取るだろうか。まず事実確認のために、雪花の会社――恐らく部長の鳥飼とりかいや課長の浦河うらかわに連絡があるはずだ。その時点でマークの疑いは晴れる。
　そもそも、こんな話に自分が乗るとでも本気で思っているのだろうか。
　火星人にとってアルコールがどんな影響を及ぼすかはわからないが、少なくとも冷静な判断力は喪うしなわれているようだ。そうでもなければ、腐っても『幹部候補生』であるはずの彼らが、こんな幼稚な作戦に行き当たるとも思えない。

　酒に呑まれた二人の火星人を冷めた心持ちで見つめながら、雪花はただこの場を立ち去る術すべを考えていた。
　――しかし、その決意はジョシュが放った台詞で思いがけず揺らぐ。

「そっちの方がマークの奴も助かるんじゃねぇの。あんな半端者はんぱもの、火星に戻ったってどうしようもないだろ」
「……どういう意味ですか？」

　雪花の目付きが変わったことに気付いたのか、ダニーが厭いやらしい笑みを浮かべた。

「スズキさん、あなたは火星であいつが何をやっていたか、聞いたことはあるか？」
「……火星の地底で、長い間働いていたと聞きましたが」

　言葉を選びながら最低限の情報を伝えると、ダニーとジョシュは互いの顔を一瞥いちべつし合い――そして、下卑た笑い声を上げる。
　耳障りな声に雪花が顔を顰しかめると、「あぁすまんすまん、まぁ嘘は言っていないな」とダニーが笑いながら言った。

「それなら教えてあげよう。あいつにはな――忌々いまいましいことだが、火星の王の血が流れているんだ」
「――え……？」

　全く想定していなかったその言葉に、雪花は目を丸くする。
　ダニーは自分の前髪を手で上げて、雪花の前に顔を突き出してみせた。

「ほら、俺の瞳の色、マークと同じだろう。これは王の血を引く者の証さ。だから俺は幹部候補生として地球実習に来ている。一方、ジョシュは庶民の出だが、非常に優秀で数々の選抜試験を突破してきた男だ。俺達は居るべくしてここに居る。だが――マーク、あいつは違う」
「何が違うんですか。今の話が本当であれば、マークさんもあなたと同じ王族なんでしょう。私が聞いた話とは齟齬そごがありますが、マークさんだって幹部候補生であることに変わりはないはずです」
「違うんだよ。あいつは王の血を引いている――だが、『王族ではない』」

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