【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

未来屋　環

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第22話　そして悪魔は囁いた(前篇)

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　――ずっとこの時間が、続いてくれたならいい。

第22話　そして悪魔は囁いた

　翌日、雪花せつかはいつものように早めに出社し、仕事を始めた。
　しかし、昨日妹の花菜かなから見せられたSNSの書き込みが、頭の中をちらついている。

『何か隣の席で飲んでるやつ、自分が火星人とか言ってるんだけど』

　お風呂上がりにそれとなく花菜に聞いてみたが、昨夜の段階ではその書き込みに対してそこまでの大きなリアクションはないようだった。雪花は一人胸を撫で下ろす。
　マークとは全く関係のない酔っ払いの戯言たわごとかも知れない。
　それでも、彼に何の影響もないようにと願ってしまうのだった。

「――おはようございます」

　総務課の扉が開いて、マークが入ってくる。「おはようございます」と返しながら、雪花はその顔を見てほっと安堵の息を吐いた。

「あの、マークさん。昨日の夜って、どうされていましたか？」

　鞄を下ろして席に座ったマークに尋ねると、彼は穏やかな表情のまま首を傾げる。金色に輝く瞳が雪花を捉えた。

「昨日ですか？　実は――」

　ガチャリ

　マークの言葉を遮り、総務課の扉が再度開く。
　そこに立っていたのは、部長の鳥飼とりかいだった。思いがけない訪問者に雪花が驚いていると、マークが立ち上がって鳥飼の方に近付いていく。

「トリカイ部長、おはようございます。昨日はありがとうございました」
「いや、こちらこそ助かったよ。遅くまで付き合わせて申し訳なかったね」

　鳥飼がその厳しい眼差しを緩めた。随分と嬉しそうだ。マークと鳥飼の顔を順に見比べていると、マークが微笑む。

「実は、昨日トリカイ部長に夕食をごちそうになったのです」
「えっ、そうなんですか？」

　鳥飼が咳払いをした。

「あぁ、実は昨日の定時後に急遽お願いしたい作業ができてしまってね。総務課に来たらまだ彼が残っていて、全て対応してくれたんだ」
「以前セツカさんにやり方を教わっていたので、私一人で対応できました」
「そうだったんですね。マークさん、ありがとうございます」
「トリカイ部長にそば屋さんに連れて行って頂いたのですが、とてもおいしかったです」

　そうマークが言うと、鳥飼の表情が更に綻ぶ。この顔を浦河が見たら驚いてしまうだろう――そう思いながら、雪花も小さく微笑んだ。
　元々マークがそんな軽率な言動をするとは思っていなかったが、鳥飼と共にそば屋に行っていたのであれば、間違いないだろう。
　花菜の友人が遭遇したのは、マークではない。

「それにしてもあの部長とサシでそば屋とは――何だか食った気にならなさそうだな。ちゃんと味したか？」

　山菜そばを啜りながら、浦河うらかわが悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべてマークに話しかける。マークは定食の回鍋肉ほいこーろーを一口食べて、口元を緩めた。

「勿論です。社員食堂では見たことのないそばの種類が沢山あって、どれを食べるか迷ってしまいました」
「何を食べたんですか？」
「トリカイ部長おすすめの鴨せいろを食べました。温かい汁つゆに冷たいそばをつけて食べることに驚きましたが、おいしかったです」

　一頻ひとしきり鳥飼とマークのディナーの話で盛り上がり、食べ終えた後はいつものように煙草を吸いに行く浦河を見送る。
　雪花とマークが二人で社食を出たその時――廊下の向こう側から、同期の晴山はれやまが歩いてきた。

　思わず雪花の足が止まる。
　晴山の視界に雪花が入り、彼の表情も一瞬止まった後――ふっと優しい笑顔に変わった。

「おっ、鈴木、マークさん、おつかれ！」

　普段通りの明るい声に、雪花の表情も綻ぶ。

「うん、晴山くん、おつかれ」
「ハレヤマさんこんにちは」

　晴山は雪花の隣に立つマークに笑顔を向けた後、さりげなく雪花にウインクをしてみせた。雪花は小さく頷く。
　そして晴山はそのまま通り過ぎて行った。

「ハレヤマさんはいつも素敵ですね」

　総務課に向かう道の途中でマークが呟く。
　ふと隣を見ると、マークは真面目な表情で前をじっと見つめていた。
　その表情の裏にどんな感情が隠れているのか――雪花にはわからない。だから、雪花はめいっぱいの笑顔を作った。

「はい、晴山くんは自慢の同期ですから。でも、マークさんだって素敵です」

　マークが驚いたように目を見開き、こちらを向く。雪花が笑みを浮かべたままでいると、マークが少しだけ困ったような顔で口元を緩めた。

「……何だか言わせてしまったみたいで、すみません」
「えっ、そういうつもりじゃ」
「冗談です。ありがとうございます、セツカさん」

　そして、二人で顔を見合わせて、もう一度笑う。
　あと4ヶ月弱、こんな時間が続いてくれればいいと雪花は思った。

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