【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第20話 星空を見上げて(前篇)

　――あなたと過ごす時間が残り少なかったとしても、共に居られることが私の幸せでした。


第20話　星空を見上げて


「――今度の週末ですか？」

　雪花せつかが問い返すと、隣を歩くマークが頷き、少し口元を緩めた。

「はい。もし雪花さんがよろしければ、ですが」

　納涼祭が終わり、夏季休暇も過ぎて、少しずつ夏の終わりが見えてきている。
　暑さはまだ続いているが、来週には9月――時の流れは随分早いものだと、雪花はマークの顔を見ながら思った。

　今は昼休み、いつものように食堂で昼食を終え、総務課の部屋まで戻る途中だ。食後の一服に向かう課長の浦河うらかわと別れたところで、雪花はマークから「週末に出掛けませんか」と声をかけられたのだった。

　これまでにも、マークと週末に出掛けたことはある。
　1回目は、マークがこの会社にやってきた月のことだった。浦河からマークを観光に連れて行くように促されて、二人で東京スカイツリーに行った後、旧作の映画を観に行った。そこで、思いがけず部長の鳥飼とりかいと遭遇し、彼の隠された顔を知ることになった。
　2回目は、先月の頭だった。あの時は、雪花からマークを誘った。以前『滞在中にできる限り地球の文化に触れたい』と話していたマークのリクエストに応えようと、上野動物園に連れて行った。あの時は迷子になっていた浦河の娘、あおいと偶然出逢い、彼女を浦河に引き渡せたのは良かったが、その後マークが体調を崩してしまったために、雪花の中では少し苦い思い出となっていた。

　そして、今回は3回目となるが――マークから誘われたのは初めてだ。

「セツカさんにはいつも大変お世話になっていますし、納涼祭でも色々とサポート頂きましたので……お礼がしたいのです」

　「そんな、お気遣い頂かなくても大丈夫ですよ」と答えつつも――雪花は内心、マークからの誘いを嬉しく感じていた。
　マークが雪花の前に現れてからもうすぐ4ヶ月、丁度折り返し地点だ。予定通りいけば、今年の年末に彼は火星に帰ることになっている。そして、選抜試験の結果に従って、火星における公務員のような職業に就くのだ。
　それは、雪花には想像もできないような長い間、マークが懸命に積み重ねてきた努力の結晶であって、喜ばしいことだと頭では理解しつつも――雪花は心のどこかで寂しさを感じていた。

　だからこそ、残された時間、自分にできることをしようと雪花は誓った。
　マークが地球で様々な経験をすることは、選抜試験にとっても決してマイナスにはならないはずだ。
　何より――マークと共に過ごせることが、雪花にとっては嬉しかった。

「でも、マークさんがそう仰って下さるなら、是非お願いします」
　そう答えると、マークは穏やかに微笑む。
「ありがとうございます。楽しみにしています」
　その笑顔を見ながら、雪花もマークに笑みを返した。

　そして――ふと、同期の晴山はれやまに思いを馳せる。
　夏季休暇中、晴山からはたまにSNSで連絡が来た。日々友人達と色々な所に出かけ、休暇を楽しんでいる晴山は、帰省先の実家で特段の予定なく過ごしていた雪花にとって輝いて見える。
　送られてくる写真を眺めていると、雪花も何だか楽しい気持ちになれた。

　――しかし、その写真の中に、自分が居るイメージはあまり湧かない。

　晴山と話すのは楽しいし、同期だから或る程度気心も知れている。しかし、晴山と居る時とマークと居る時、同じポジティブな感情にも違いがあることを、雪花は感じていた。
　そして、晴山もそれに気付いているのではないかということも。
　晴山は『俺のこと好きになるかどうか、試してみて』と言ったが、曖昧な気持ちのままでいるのはやはり彼に対して失礼だと雪花は考えていた。

　もしかしたら、マークと過ごすことで見えてくることがあるかも知れない。
　その感情の名前をはっきりさせるのは――少し怖いけれど。

　＊＊＊

　そして迎えた週末、JR池袋駅の地下改札を出た雪花の目に映ったのは、一人真剣な表情でスマホ画面に見入るマークの姿だった。
　ネイビーのポロシャツのお蔭か、普段会社に居る時の印象とは違って見える。雪花がそろそろと近付いて行って「マークさん、お待たせしました」と声をかけると、マークが驚いたように雪花を見た。

「すみません、全然気付きませんでした」
「何をしていたんですか？」

　雪花の問いに、マークが「そうですね……」と小さく苦笑いする。

「今日は私がセツカさんをご案内するので、失礼がないように行程の最終確認をしていました」

　――そう、今日の予定は全てマークが決めた。雪花は集合時間と場所しか知らされておらず、今日これからどこに行くのか、何をするのかもわからない。
　マークの言葉に、思わず雪花は吹き出す。

「そんな、気にしないでください」
「いいえ、セツカさんの貴重なお時間を頂いていますので。楽しんで頂けると良いのですが……」
「もう楽しいですよ。ワクワクしています」

　そう伝えると、マークが雪花の顔を見て、穏やかに微笑んだ。

「――では、もっと楽しんで頂けるように」

　そして、マークの案内に従って、二人で地下道を歩き出す。
　雪花は池袋駅にこれまであまり来たことがなかった。地下道を進んでいる間も、様々な路線の改札口があり、デパートの入口や多くの店が並んでいて目移りしてしまう。
　少し前を歩くマークが迷いない足取りで進むので、とにかく付いて行くことにした。


「――おなかいっぱい。パスタもデザートも、すごくおいしかったです」

　地下の店を出てサンシャイン通りを歩きながら、雪花は隣を歩くマークを見上げる。すると、マークは嬉しそうに微笑んでみせた。

「それは良かったです」

　そもそも、わざわざ席が予約されているとは思わなかった。お店はどうやって調べたのだろうか。
　どのメニューも美味しそうで目移りしていると、マークから提案があり二皿をシェアすることになったのだが、どちらも美味しくて驚いた。オイルベースのパスタはシーフードが盛り沢山で食べ応えがあったし、トマトソースのパスタにはチーズフォンデュがかかっていて濃厚な味わいだった。デザートに出て来たシフォンケーキはしっとりとしていて、添えられている生クリームとベリーソースのお蔭でぺろりと食べられた。
　マークもフォークを問題なく使いこなして、食事を楽しんでいた。その姿は、とても300歳を超えた火星人には見えない。

　マークに促され、池袋のランドマークとも言える複合施設サンシャインシティの方向に向かって歩きながら、雪花は口を開いた。
「実は私、池袋にはあまり来たことがないので、土地勘もないんです。マークさんは地下道でも全然迷っていなかったですし、すごいですね。前に来たことがあるんですか？」
「はい、いえ――その……」
　マークは口ごもった後、バツが悪そうに口を開く。
「……実はイケブクロに来るのは2回目なんです」
「そうなんですね、前回はいついらしたんですか？」
「……先週です」

　――先週？
　首を傾げる雪花に、マークが観念したように言った。

「ちゃんとご案内できるか心配で、下見に来ました」
「――えっ」
「言わないでおこうと思ったのですが、セツカさんにはバレてしまいそうなので……」

　そして、少し恥ずかしそうに黙る。
　その様子を見て、雪花は自分の胸があたたかい気持ちで満たされるのを感じた。