【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

未来屋 環

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第19話 それは昏い世界の話(前篇)

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 ――あなたは、少し寂しげな眼差しをしていました。


第19話 それはくらい世界の話


 突如として現れた男――ダニーと一定の距離を保ったまま、マークは動かない。
 雪花せつかはどうすることもできず、その彷徨さまよわせていた視線を、闖入ちんにゅう者へと向けた。
 普通にしていれば整っているであろうその顔は、今は負の感情によって歪められている。これまでのやり取りからすると、マークとこのダニーという男の間には何らかの因縁があるようだ。

 一体どういう関係性なのか――そう考えたところで、ダニーの瞳がきらりと光る。その金色こんじきの光に、雪花は思わず息を呑んだ。
 意味深な台詞と挑発的な態度のせいで意識していなかったが、その瞳の色はまるで――

 その瞬間、ダニーの視線が雪花を捉えた。動けない雪花に対して、ダニーがにこりと爽やかな笑みを浮かべる。
「やぁ、こんにちは」
 いきなり投げかけられた友好的な挨拶に、雪花は応えられなかった。そんな雪花の様子を気に留めることなく、ダニーは矢継ぎ早に言葉を続ける。
「あなたはマークの上司? それとも同僚? まさか恋人じゃあるまいな。その男には気を付けた方がいい。そいつは最早もはや、大した家柄でもない欠陥品だ。そいつと居てもあなたにとって何ひとついいことはないと断言しよう――して、あなたの名前は?」
 いきなり名前を尋ねられるとは思っていなかった。雪花がどうすべきか逡巡している内に、ダニーがこちらに近付いて来る。

 次の瞬間、マークが雪花を庇うように、ダニーとの間に立ちはだかった。慌ててその顔を見上げると、マークは見たことのない鋭さで相手を射抜いている。

「――このひとに、近付くな」

 その声は静かだったが、ダニーを黙らせるのに十分な重みがあった。場に静寂が流れる。そしてそれを破ったのは、想定外の声であった。

「――おーい、ダニー! そろそろ撤収するぞ」

 どこからか響いた声に、ダニーの顔からふっと毒気が抜ける。
 そのまま彼はまたもや爽やかな笑みを貼り付けて「じゃあな、マーク」と何処いずこともなく立ち去っていった。
 しかし、雪花はそのままその場を動くことができない。今起こったことについて、頭の中の整理が追い付いていなかった。

「セツカさん、大丈夫ですか?」

 マークの声に、雪花は我に返り、顔を上げる。そこには――普段通りの穏やかな眼差しを取り戻したマークが、申し訳なさそうにこちらを見つめていた。
「怖い思いをさせてしまい、すみません」
「いえ、そんな。ちょっとびっくりしただけなので、大丈夫ですよ」
 そう言って、雪花は慌てて笑顔を作る。
「私達も屋台に戻りましょう」
 雪花の言葉に、マークが少し安心したように頷いた。


「あっ、おねえちゃんとまーく、かえってきた!」

 屋台に戻ると、あおいが笑顔で雪花とマークを出迎える。
「マーク、日本のお祭りはどうだ?」
「はい、とても楽しかったです。たこ焼きもちゃんと食べました」
 マークがそう報告をすると、浦河うらかわが「おぉ……ついに……!」と悪戯が成功したかのような笑みを浮かべた。マークも普段通りの受け答えをしながら、出店の後片付けを始める。
 雪花もゴミをまとめたりしていると、晴山はれやまから「鈴木」と声をかけられた。

「後片付けまで手伝わせちゃってごめん、色々ありがとな」
「そんな大したことしてないよ。後半は私も遊んでただけだし」
「そう――ちなみに、さっきマークさんと何かあった?」

 思いがけない言葉に、雪花は思わず晴山の顔を見つめ返す。晴山は少し神妙な顔でこちらを見ていた。

「……え、何もないけど、何で?」
「変なこと訊いてごめん。何か鈴木が元気ないように見えたから」

 晴山の勘の良さに雪花は内心驚く。確かに先程の一連の出来事に、動揺はしていた。しかし、それは決してマークのせいではない。

「ありがとう。でも、大丈夫だよ」

 そう答えると、晴山は「それならいいけど」と笑顔を見せた。雪花は動揺を振り切るよう、目の前の作業に集中する。

 その後も後片付けは続き、出店の解体が終わる頃には、時計の針は21時近くを指していた。
 実行委員の面々は晴山を中心にこれから飲みに行くようだ。雪花も晴山に誘われたが、時間も遅いので帰ることにした。眠そうに目をこするあおいを背負った浦河が、一足先に駅へと歩いていく。
 雪花も足を踏み出そうとしたその時――「私も、今日は失礼します」と、マークが晴山の誘いを断る声がした。

 振り返ると、こちらに顔を向けるマークと視線が交錯する。
 雪花は何も言わずに歩き出した。歩いている間に、頭の中を整理するように努める。
 きっと、マークは先程の男――ダニーとの関係性について、自分に説明しなければならないと考えているだろう。しかし、あれは彼にとっても想定外の出来事であったはずだ。ダニーの発言が、マークが時折見せる暗い表情に繋がるものであろうことは想像に難くない。
 一方で、果たしてその内容を自分が聞いてしまって良いものか――雪花には確信が持てなかった。
 マークさんに無理強いはしたくない……けれど――
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