【完結】その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第18話 真夏の逃避行(前篇)

　――私にとって、あの時間はかけがえのないものでした。


第18話　真夏の逃避行


　そして、納涼祭の日がやってきた。
　雪花せつかは会社の最寄り駅の前で、人波を眺めている。今日は土曜日、平日は会社員が行き交うこの街も、今日は観光客や家族連れの姿が多かった。
　8月の都心は気温が高く、雪花はサンダルを履いてきて良かったと思う。今日のコーディネートも、妹の花菜かなのアドバイスによるものだった。ライトグリーンのロング丈のシャツに合わせた白いパンツのお蔭で、どこか涼し気に見える。普段そこまで明るい色の服を着ない雪花だが、服装のお蔭か何だか気分まで明るくなったように感じられた。

　時刻は15時――納涼祭のスタートは17時だが、何かサポートできることがあるかも知れないと早めに来ることにしたのだ。
　しかし、そう考えたのは雪花だけではなく……。

「おねえちゃん、いた！」

　あどけない声と共に、雪花の元に浴衣を着た少女――あおいが駆け寄ってくる。その後ろから「あおい、走るなって」と父親の浦河うらかわもやってきた。
　雪花があおいと逢うのはおよそ1ヶ月振りだ。雪花が微笑んで「あおいちゃん、元気？」と話しかけると、あおいも元気よく「うん！」と笑って答えた。

　そのまま3人で会社の出店スペースまで歩き出す。
　「浴衣、すごく似合ってるね」と雪花が淡い桃色に染まった浴衣を褒めると、あおいは得意満面な表情になった。話を聞くと、浦河の母が着付けてくれたらしい。入院中のあおいの母にも既に写真を送ったそうで、あおいはご機嫌だった。

「あおいちゃん、今日はお祭りで何食べるの？」
「あおい、わたあめたべたい！　あとたこやきとねー、やきそばとねー……」
「おいおい、そんな食えねぇだろ。どれが一番食べたいか、ちゃんと考えとけよ」
「おとうさんはびーるのみすぎちゃだめだよ」
「はぁ？　こんな暑い日にビール飲まずにいられるかっつーの」

　浦河とあおいのやり取りに、つい雪花は吹き出してしまう。そんな会話を続けていると、次第に出店が見えてきた。
　『ヨーヨーつり』と書かれたカラフルな看板の下に、大きなビニールプールが2つ並んでいる。既にプールには水が張られ、ぷかぷかと幾つかヨーヨーが浮かんでいたが、まだスペースには随分と余裕があった。

「わぁっ、よーよーだ！」

　あおいが喜んでビニールプールに駆け寄ると、「あっ浦河さん、鈴木、おつかれさまです！」と元気な声が響く。
　振り向くと、そこには法被はっぴを羽織った晴山はれやまが立っていた。

「おう、おつかれ。準備は順調か？」
「えぇ、お蔭さまで」
「晴山くん、何か手伝うことある？」
「ありがとう。今のところは大丈夫かな」

　その時、出店の背後から大きなダンボールを抱えたマークが出て来る。

　雪花は「マークさん！」と小さく叫び――すぐに駆け寄って、そのダンボールに手を添えた。その重さは見た目に反して随分と軽く、雪花はほっと安堵の息を吐く。
　1ヶ月前、動物園に出かけた際にマークが体調を崩したことが過よぎり、咄嗟とっさに身体が動いていた。

「――セツカさん、いらしていたんですね」

　気付くと、マークが驚いたようにこちらを見ている。我に返って周囲を見回すと、晴山も呆気に取られたような顔をしていた。
　思わず頬が熱くなり、雪花は慌てながら言葉を紡ぐ。

「あのっ、すみません、マークさん。私が持つまでもなかったですね」
「とんでもない。セツカさん、お気遣いありがとうございます」

　そう言って、マークが柔らかく微笑んだ。その表情に、雪花は救われたような気持ちになる。
　二人でダンボールを地面に置いたところで、あおいがマークの存在に気付いたようだった。

「あっ、まーくだ！」
「おい、『マークさん』だろ、あおい」
「アオイさん、こんにちは。可愛らしいお洋服ですね」
「ゆかたっていうんだよ！　かわいいでしょ？」
「はい、とても」

　マークと浦河親子が会話を始めたところで、雪花は自分が差入れを持ってきたことを思い出す。
　雪花は晴山に手持ちのビニール袋を差し出した。

「晴山くん、これ、良かったら皆さんでどうぞ」
「えっ、マジで！？　ありがとう、中見ていい？」

　まるで子どものように目を輝かせる晴山に、雪花は笑って「勿論」と返す。
　中には家で切って冷やしてきたフルーツと、キャップ付きのパックアイスを保冷剤と共に入れてあった。出店の対応をしている間でも食べやすいものを選んだつもりだ。

「暑くて丁度アイス食いたかったんだよー、鈴木天才！　ありがとな」

　晴山がぱぁっと微笑む。雪花はまるで太陽のようだと思った。
　しかし、その笑顔が少し――そう、ほんの僅わずかだけ曇る。

「ちなみに、鈴木、さっきのあれって――」

　その言葉が、先程マークが持つダンボールを咄嗟に支えたことを示していると気付き、雪花は苦笑いをした。

「驚かせちゃってごめんね。あの……マークさん、あまり重たいものを持てないから、思わず手伝っちゃったの」
「そうなんだ。いや、俺も気付かずにごめん」
「ううん、全然。持ってみたらそんなに重くなかったし。その――マークさん、どう？　あまり心配はしていないんだけど、特に問題なかったかな」

　すると、晴山の表情がまた明るく変わる。

「あぁ、それなら全く問題ないよ。寧むしろマークさん、俺が気付かない細かい所をサポートしてくれてさ、皆もすごく助かってる。あと、むちゃくちゃ手先器用で、ヨーヨーを釣るこより作りが超絶速いんだよ。他のメンバーの倍作る勢いでさぁ」

　雪花の脳裏に、真面目な表情をしながら凄まじい速さでこよりを作り続けるマークの姿が目に浮かび、思わず吹き出した。
　ちらりとビニールプールの方を一瞥すると、マークはあおいがヨーヨーを釣る様子を穏やかな眼差しで見守っている。先程は気付く余裕がなかったが、マークも晴山と同じく法被を羽織っており、なかなかに似合っていた。