田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

七星点灯

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第20話　ロケット鉛筆みたいなもんよ

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晴天下、そして平野の戦い。
アイリスは剣を勇猛に振い、ヤミィは知的に魔法を放つ。
フロンは……横倒れている魔物を避けながら、2人について行く。

「──どぉりゃぁぁぁ！」

リザードマン。
先刻までは大量居たはずなのに、今は孤独。
しかしながら彼は恐れたり逃げたりせず、槍を握り、果敢に突進する。

その正面にはアイリスが剣を構えている。
彼女は冷静に突っ込んでくるリザードマンを見つめて、一歩だけ右に踏み込んだ。

「……せいっ」

「ぐぇっ！？」

虚を突かれたリザードマン。
ドサっと音を立てて、地面に転がる。

「……安心せい。……峰打ちじゃ」

と言って、剣を収めるアイリス。
そんな彼女に駆け寄るヤミィはどことなく、困惑していた。

「……みねうち？　……なにそれ」

ヤミィにそう問われたアイリスは、静かに立ち尽くす。

風はささやかに流れ、彼女の赤く長い髪を揺らした。
そのタイミングに合わせるように、アイリスは口を開いた。

「──剣の柄を相手の腹に差し込むのよ。当然、差し込むのは柄だから、相手は斬れないわ。……けど、やられたら屈辱的よね」

アイリスは自身の服の裾をペロリと捲り、腹筋を露わにさせた。
無論ヤミィには、自身の腹筋を見せたというよりも、過去、ミヤモトに食らった峰打ちの跡を見せたのであるが。

「……痛そう」

「別に？　もう痛くないわよ。……まぁーでも。剣士にとってはコレ、敗北者の烙印みたいで屈辱よね」

「……ふーん」

「興味ないの？」

「うん」

悪ぶれる様子もなく、うなづくヤミィ。
アイリスはヤミィの返答を聞き、呆れると同時に一つ閃いた。

「……これがモルトだったら？」

その言葉を聞いたヤミィは何故か、彼女自身の服の裾をペロリと捲った。
そして腹筋の横を両手でつまむ。
その部分というのは、アイリスの体に照らし合わせて表現すると、ちょうど峰打ちによるアザの部分である。

「……こうする」

「……？　……何をどうする気？」

ヤミィの奇行。
それを見ているアイリスの脳内には、大量の疑問符が繁殖していた。

するとフロンの声が、アイリスの後方から降ってくるのだった。

「──噛み跡ですよ。アザの部分を噛んで、烙印を上書きするんです」

「いやいや。いくらヤミィでも、そんなことしないわよ」

アイリスは一度振り返り、フロンの発言を否定するとすぐにヤミィの方を向き直し、彼女の様子を見る。

するとヤミィも、こくりとうなづいた。

「うん。そんな事しない」

「ほらっ！　ね！　フロンは考えすぎ──」

「──私のこの部分と、モルトの同じ部分を切り取って、交換するに決まってる」

「「えっ？」」

「……接合は、治癒魔法でどうにかする。難しいけど、頑張る」

アイリス、フロンの2人の背中には、サアッと悪寒が駆け巡った。
それはもちろん、ヤミィの狂気的な発言からで──否、ヤミィの背後に立っている人物と、目が合ってしまったからである。

「──こんにちは」

と、僕が軽く挨拶を投げかけたのと同時──ガキンッ！

「……危ないなぁ」

間一髪。

地面から影を伸ばし、盾のようにして彼女の攻撃を防いだ。
彼女が斬りかかってくる事は

赤くて長い髪の女の子。
彼女を眺めて分かったけど、殺意は、今ようやく芽生えたらしい。

要するに、さっきの攻撃は本能ってこと？

「──怖いね、最近の子は。……全く。……死んでほしいな」

「……この期に及んで考え事？」

彼女はクルリと身を翻すと、その勢いを利用して舞い上がる。
僕の視線も相変わらず彼女を追っていたのだけど、ひとつここでアクシデントが。

……太陽と、彼女の姿が重なった。

僕、太陽を見るとダメなんだ。
アレを見た後、一緒、僕の視力は完全に無くなる。
まぁ彼女が、そこまで計算していたのかは分からないけどね。

どちらにせよ彼女の攻撃が来るので、距離を取るに越したことはない。

「──影への潜水ダイバー」

僕の足元の地面には、真っ黒な穴。
息を大きく吸って、影の世界に入り込む。
その後に、彼女たちから少し離れた場所に出口を作り出した。

すすすすっと影の中を移動して、飛び出した先は……。

「──距離、取ると思ったでしょ？」

そう、さっきと変わってない。
魔法使いの子の背後に再び立った僕は、影から鎌を作り出す。

どうせ、さっき斬りかかってきた子は僕のブラフに引っかかってるし、あの子以外は警戒に値しないし……。

「どぉりゃぁぁ！」

「──は？」

ズバァンと、僕の体に一文字。
何が起きたのか理解する前に、体が二つに分かれて倒れてゆく。

そして意識が……遠ざかって……息も……でき……ない……。
せめて……最後に……太陽を……。

「──はい、交代」

影の中から見てたけど、さっきの僕はバカだった。

僕に斬りかかってきた子、どう考えてもセンスで戦闘をしてるタイプだ。
だからブラフとかを打っても通じないし、寧ろ正直な方が闘いやすい。

なんてフィールドバックを巡らせ、僕は満を持して平野に立つ。

正面には3人の女の子。
状況は皮肉にも、さっきと全く変わっていなかった──ガキンッ！

「──それも想定内」

「……アンタ、不死身なの？」

「別に？　普通に死ぬよ？　……代わりが沢山いるけどね」

さっきと同じだ。
地面から影を伸ばして、盾にする。

変わっている事といえば、赤い髪の女の子の殺意が最初からあったこと。
後は魔法使いとギルド職員の配置くらいか。

右に前者、そんな彼女に隠れるように後者。

「覚えときなさい。……そういうのも、不死身っていうのよっ！」

「──は？」

ズバァンと、真っ二つ。

おかしい。
僕はちゃんと、影で、受け止めていたはず……。

影が……壊れたことなんて……ないのに……。
あぁ……せっかく外に出れたのに……こんな……すぐに……。

「──やったね」

前の僕が死んで、その死体を影の中に引き摺り込む。
そして太陽の元に現れるのが、僕だ。

「ふぅ、ようやく出番、回ってきたよ──は？」

「──バカね」

真っ二つ、そして意識が……途切れ……る。

傾く太陽。
それは宵の口が開き、そこに陽が落ちゆく光景である。

「──ふぅ」

と、アイリスは一息ついた。
さっきから無限に、同じ敵を斬り続けているため、飽き飽きもしている。
それにその敵がなんの歯応えもないのだから、彼女の飽きに拍車をかける。

彼女的には、美味しくない料理を大量に食べている気分だった。

「……もう復活、しないわね」

アイリスが一息ついたのも、そのためである。
さっきまでは敵が、休む間もなく影から敵が出てきていたのだが、今回はしばらく待っても出てこない。

その様子を見て、彼女は一息ついた。

「──あっ、終わった？」

「終わりましたー？」

向こうで座って、アイリスの虐殺を鑑賞していたヤミィとフロンも帰ってくる。
彼女たちも例に漏れず退屈した様子で、軽くあくびをしていた。

「えぇ。多分、ストックが切れたのね。……不死身かと思ったわよ」

「──まぁ、永遠なんて存在しませんから」

「うん。いずれ死ぬ」

「そうよね。……はぁ、疲れたわ」

アイリスは大の字になって、平野に寝転んだ。
でも、オレンジ色の空を見上げて飛び起きた。

「──あっ！　忘れてたっ！」

「まさか、モルトさんのことを？」

「……アイリス？　それホント？」

フロンは普通に尋ねた。
がしかし、ヤミィの訪ね方は普通でない。
彼女は、答えを間違えると地獄へ送られそうな顔をしていた。

「──いやいやっ！　忘れてない忘れてないっ！」

「……アイリス？」

「ほんとっ！　ほんとに忘れてないって！」

正直、ヤミィも分かってはいた。
アイリスの思考は上書きされやすくて、一言で表すならアホであると。
だからこそ、哀れな生物を見るような目をするのだ。

「……ねぇ、何その目？　……なんで同情してるの？」

「……行くよ」

そう言って、オロオロするアイリスの手を取り、魔王城へ歩き出すヤミィ。
彼女は半分は呆れ、半分は母性のような感情を抱いていた。

「あっ！　待ってくださいよ！」

その後ろをフロンが追いかける。
戦力のない自分が、夜の平野に放り投げられるのは怖い。
そんな気持ちを抱く以前から反射的に、彼女は慌てて2人を追っていた。

そして……その後ろ。

さざめく草原。

宵の口はさらに広がり、太陽を半分食べてしまった。

更にさざめく草原。

「──もうすぐ、夜が来るね」

影の中からそう、聞こえたような気がする。

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