俺を彩る君の笑み

プロローグ

『それでは女子800メートル、決勝の選手の紹介に入ります。第１レーン────』

　 アナウンスが入る。六月の太陽は彼女の笑顔に落とされたのか、今ばかりはその勢いを弱めている。
　 風は無い。カラリと乾いた競技場に、アナウンスの声と、ギャラリーのざわめきが響いている。

　 3人の選手紹介が終わり、遂に彼女の番となる。


『第４レーン。江川 彩光。霞駆高校』

「せーのっ!」

　 仲間の誰かが合図を送る。決して小さい声ではない。彩光あかね
　 仲間全てに行き渡った声に、数十人の肺が反応する。


「「「「あかねぇーーーっ！」」」」


　 何色ものTシャツが、ジャージが、ユニフォームが、彼女の為に空気を震わせる。

　 皆等しく彼女の笑顔に救われ、元気づけられた人々だ。
　 ここまで他チームの応援が多いのは珍しい。

　 それどころか、中学から高三までの長い陸上人生でも初の経験かもしれない。

　 全く〝俺の後輩〟にはこの半年間ビックリさせられっぱなしである。
　 ────そして今日も、一際大きい驚きを俺たちに与えてくれるのだろう。


　 競技場。1周が400メートルでレーンは8つ。

　 そのセンターとなる第４レーンに彼女がいる。
　 大きく手を振り、最後に勢いよく腕を下から上に突き上げ、そのまま上空で停止させる。

　 一瞬時が止まったと勘違いする程の存在感。
　 それだけ見れば、その目に映るのは絶対支配者の姿である。

　 しかし、その姿を見るものは少なくともこの場にはいない。


　だって────

　 彼女は笑っていた。満面の笑みで、その明るさを会場すべてに向けて。

　 癒しの笑顔で人を脅すことは不可能である。


　 残りの選手の紹介が始まった。
　 その間、彩光は高く二度ジャンプして脚の状態を確認すると、次は太ももから順に上から下へと脚を叩いていく。

　 手のひらで太ももを素早く叩き、程よい刺激を与えていく。

　 そして最後に第八レーンの紹介が終わると会場が徐々に静かになり、緊張感が増す。

　 選手達はスタートラインぎりぎりに片足を置き、もう片方の足を一歩引き、若干前傾姿勢になりながらスタートに備える。

　 もちろん、彩光も。

　 姿勢が下がる瞬間、彼女の動きが止まる。
　 そして素早く後ろを振り返り、ある一点を見つめるとそこにウインクを送った。


　 数十人の視線が1人の男へと集まる。



　 くそ、あいつ……あんなあからさまに……。


　 幸いにも、スタート前の緊張のお陰でちゃちゃを入れてくる奴らはいない。



　 オン ユア マークス


　 一瞬後に訪れる、喜び、猛り、苦しみ。
　 複数の入り交じる感情にその銃口は向けられる。



　 パアンッ！



　 緊張を破る音が会場に響く。
　 それを合図に8人の選手が空へと解き放たれた鳥のようにスタートする。

　 歓声に会場が震える。
　 その先頭を走るのは空色のユニフォームを纏った、黒髪ショートカットの鳥。


「あかねファイトッ！！」



　 会場の中で一番彼女からの笑顔を受け取った男。

　 同じ800メートルを走り、同じ練習を積み
　〝彼女に惚れた男〟

　 これは、そんな男、俺。
　 小泉 純と

　 一つ年下の笑顔の少女、
　 江川 彩光の

　 6ヶ月間の『走りと甘い青春の物語』である