黒鋼トウカは剣と化して、王を斬る

ユキトシ時雨

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躍動鳴動

雨と嘘

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まるでインフレしたバトル漫画を読まされた気分だ────

　まず自分たちは人器一体に至り、迷鬼神を消滅させた。会得した「魂隠道の奥技」も決して弱くはなかったはずだ。

　それなのに、続く〈解放者(リベレート)〉ゴウマ戦。〈戒放(リベレート)〉を使わせることもできず、ほとんど一方的に殺されかけた。

　嫌でも強者との実力さを痛感させられた気分だ。

　あそこでカサネが助けに来なかった未来なんて想像もしたくない。
「はぁ……俺はまだまだ弱いままだな……」

　シンヤは縁側に腰掛け、曇り空を眺める。

　あの分厚い雲の向こうからは、いつ雨が降り出してもおかしくはなかった。肌に当たる風は生ぬるく、不愉快なくらいだ。

「……」

　シンヤは曇天に向けて、手を伸ばす。

　それでも掴んだ手の中に残るものなんて何もない。

「……強くなりてぇな」

　我ながら、らしくないことを言ったと思う。自棄が回ったんだと自嘲していると、背後に気配を感じた。

　この雰囲気はトウカであろう。

「ねぇ……シンヤ」

「なんです……トウカさん？」

　きっと「弱音を吐くな」だとか「だったら真面目に修行しろ」だとか、そんなふうな事を言われると思った。

　だから、シンヤも軽く身構え、腰をガードする。今、トウカキックを喰らうわけにはいかないからだ。

　だが、彼女が次に放った言葉に耳を疑うことになる。

「シンヤはもう、〈封印師〉を止めるべきだと思うの」

「えっ……今なんて……」　

「聞こえなかった？　私はもう、貴方の〈武器師〉でいるのが嫌になったって言ったの」

　信頼していた命綱がぷつりと切れたような感覚だった。

　俯き、隠されてしまった彼女の瞳から真意を読み解くことはできない。それでも向けられた言葉は異様に攻撃的なものである。

「シンヤだって、もう気づいてるんでしょ！　自分に才能がないことくらいッ！」

「なっ……けど、俺たちは人器一体だって出来たんだ！　俺たちなら、もっと強くなれるはずで！」

「貴方は漫画の主人公でも、特別な血筋の人間でもない。貴方は偶然拾われただけの一般人なの！　わかるでしょ！」

　鋭利な言葉の一つ一つが、シンヤを斬りつけていく。

「ッッ……トウカさん！　それでも、俺は！」

「あーもうッ！　しつこいなァ！　アンタみたいな、グズとはもうコンビを解消したいって言ってんのよッ！」

　そこでトウカは、初めてヒステリックな一面を覗かせた。

　どんな時でも、凛として強いはずの彼女が声を高くしてシンヤを糾弾する。それは紛れもない拒絶であった。

「そんな、嘘ですよね……」

　シンヤは彼女に拒絶された。その事実に内からドス黒い感情が湧き上がり、絡み合う。思考が曇り、哀しみや惨めさ、悔しさが心を塗りつぶした。

　だが、それはシンヤの内にある感情を爆発させる要因にも成り得た。

「トウカさん────いや、トウカ！」

　シンヤは力に任せて、彼女の細い手首を掴み上げる。そのまま、彼女の赤い瞳をまっすぐに睨みつけた。

「なにが『アンタみたいな、グズとはもうコンビを解消したい』だ？　どうして、そんな嘘を吐くんだよッ！」

「なっ……私は嘘なんて、」

「嘘を吐いてるだろーがよッ！」

　気付けば、彼女に向ける敬語が外れていた。

　黒鋼トウカという個人に対して、ここまで「怒り」という感情を剥き出しにしているのも、幼い頃以来であろう。

「俺もさ、最近気づいたんだけど。トウカって嘘を吐く時だけは、人の目を見ないよな？」

　それは彼女のクセであった。

　彼女は嘘を吐く時、いつも赤い瞳を瞼で覆い隠してしまう。きっと、根がバカ真面目な彼女は、人の目を見ながら嘘を吐くことができないのであろう。

　鈍いシンヤでは、その事実に気づくまで随分と時間が掛かってしまった。だが、気付けて良かった。

　彼女がその癖を自覚し、治してしまう前に気付けたのだから。

　そのおかげで、今彼女の言った言葉が全て嘘なのだと分かったのだから。

「教えてくれよ……トウカ。俺に嫌われるような嘘を吐いたって、もう分かるんだ。────気に食わないことがあるなら、謝るからさ。嘘なんか、吐かないでくれよ」
　
　◇◇◇

　ポツリと、暗雲から雫が落ちてきた。

　雫は絶えることを知らず、次々と地に落ちては、弾けて消えてゆく。

　雨が降り始めたのだ。

　あの日────トウカが嘘を吐く決めた日も、こんなじっとりとした雨であった。

「……」

　あの日から今日まで、彼女はずっと嘘を吐き続けてきた。

　だが、そんな覚悟が揺らいでしまう。

「……わかった」

　彼女が胸の中で押さえ付けてきた秘密さえ、今のシンヤなら受け止めてくれると。そんな甘い期待を抱けるほどに、シンヤは強くなっていたのだから。

　だが、それではダメなのだ。

「……なら私も、もう嘘を吐かない」

　雨が降ってくれたおかげで、トウカはそのことを思い出せた。

　◇◇◇

　トウカはもう瞳を閉ざさなかった。赤い瞳でシンヤを見つめながら、彼女は今度こそ嘘のない本音を綴る。

「シンヤ、もう一度言うね。────〈封印師〉なんて止めて、普通の高校生に戻ってよ」

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