妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

リブート・鋼一郎ズ・エンジン

乙女心と勝算

　二〇三八年　七月三十一日　午後八時二十四分
　東京都　柄沢市・山中

　白江が「見せたいもの」があると騒ぎだしたのが、発端で発端だ。

　そうして連れ出された鋼一郎は、怪我も治って早々に、鬱蒼と木々が生い茂る山中を登ることになった。

「ほれ、鋼一郎！　さっさと上ってこんかい！　それでも祓刃隊員か？」

　木の根の凹凸も構うことないと言わんばかりに突き進む白江に、人間の脚力では追随していくのが精一杯だ。肩を大きく上下させながら、鋼一郎は額に浮いた汗を拭いとる。

「はぁ、はぁ……というか、俺たちは一体どこを目指してるんだよ？　そろそろ目的地くらい教えてくれてもいいんじゃないか？」

「着いてからのお楽しみだと言っておるだろう。それに頑張ったなら、またワシの体をぎゅっーつ！　としてもいいぞ！」

　ニヤニヤとして白江が足を止めて振り返る。数日の休養を取れたおかげで彼女もすっかり回復したらしい。

　少々、元気になりすぎた気もするが……

「前にそれで突き飛ばされたよな？」

「あれは心構えが出きってなかったというか……けど今のワシならいつでも〝うぇるかむ〟じゃ。ほら、ワシの愛され〝ぼでぃー〟を好きにさせてやるわい！」

「……どこが愛されボディーだよ、このちびっこ体型が」

　淡々と答える鋼一郎に、彼女は頬を膨らませた。そして、息を切らしている鋼一郎の元まで下ってきたかと思えば、脛の辺りをを思いっきり蹴り飛ばす。

「痛っ⁉　……は？　なんで俺は蹴られたんだよ！」

「答えてやるものか。乙女心もわかるぬ馬鹿者め！」

　さらに立て続けに二度、蹴られた。彼女のローキックはどうにも、おふざけの威力を超えている。

　何か一発仕返しでもしてやろうかとも思ったが、鋼一郎はそこでふと、黙りこくってしまった。

「あ、あれ……もしかしてワシ、強く蹴りすぎた？」

「……あっ、いや。……そうじゃなくてだな」

　こうやってふざけ合っていても……いや、こうやって白江とふざけ合う時間をまんざらでもないと感じているからこそ、頭には尚更不安がよぎってしまうのだろう。

　妖怪と人間を対立させた元凶。スポンサーとして祓刃を裏から牛耳ってきた大妖怪・奈切総一──そんな相手に、果たして今の自分たちは太刀打ちできるのか？

「なぁ、白江……奈切にはどんな傷を負おうとも死なない不滅の妖術があるんだよな？　よく考えなくても、そんなやつを本当に倒せるのかよ？」

「ハッキリ言って不可能じゃな。だから、こっちも切り札を使わせてもらう」

「切り札？」

　白江はおもむろに自身の懐をまさぐり、それを取り出す。

　彼女の掌にあったのは、なんの変哲もない小さなガラスの玉であった。

「じゃーん！　これがあの三柱の玉であるぞ！」

「三柱の玉……それって、あの廃工場で九尾が言ってたやつか！」

「そうじゃよ。梨乃のヤツが探しっておったのも、奈切の刺客がワシを殺そうとしたのも、すべてはこれをワシから奪いとるためじゃ」

　けれど鋼一郎の目には、そのガラス玉が特別なものにも見えなかった。強いていうのなら、透き通るように綺麗なことくらいだ。

「えっーと……これで野郎の頭をぶん殴るとか」

「ふふ、確かにそれも痛そうじゃが、違うぞ。これはガラス玉の形をした檻。かつて三柱と称された者たちの成れの果て、或いは連中の存在した証じゃよ」

　曰く、不滅である奈切を殺せないと悟った三柱たちは、次に奈切の身柄を永遠に拘束しうる手段を模索したそうだ。

　そして、束縛にまつわる妖術に加え、三柱それぞれが体内に循環する妖気エネルギーの全て注ぎ込むことで製作されたのが、このガラス玉であるという。

「使用条件は対象がある程度のダメージを負っていること。この玉の中では絶えず、分解と再構築が繰り返されるようになっているからの。だから、この中に瀕死のヤツを閉じ込めれば、玉の再生作用によって殺すこともできなくなるが、代わりにヤツも弾の破壊作用によって負った傷を再生する以外の余裕がなくなり、永遠に外に出られなくなるという仕組みじゃ」

「ゲームの嵌め殺しみたいなもんだな、それ。……けど、ちょっと待て。なんでそんな凄そうなものをお前が持ってるんだ？」

　その質問に、白江の目が右へ左へと泳いだ。

「あぁ、それはな……いやぁ、なんというかだな……」

　口籠り、何やら眼を逸らした。そしてボソりと

「……盗んだものじゃ。」

「は？」

「じゃーからっ！　ワシが梨乃の奴から盗んだと言っておるだろうがっ！」

　三柱の玉は、奈切を討つうえで絶対必須の切り札だ。しかも、その製法を聞く限り、代わりの品が作れるようなものにも到底思えなかった。

　ならば、それを盗まれた梨乃は烈火の如く、怒り狂うはずだろう。

　彼女がどうして苛烈に白江を責め立てたのか、そして、あの洞窟で白江が答えをごまかしたことにも妙な合点がいってしまう。

「なにが『梨乃との蟠りついては長くなるとしか……』だよっ⁉　ただ単にお前が盗んだって事実を言いにくかっただけだろ！」

「うっぐっ……確かにそれもそうじゃが、それ以上に理由があるのじゃ！」

「じゃあ、その理由ってのは何なんだよ？」

「それは、……この玉を持っていたのが梨乃ならば、アイツは間違いなく死んでしまうと思ったからじゃ」

　一時の沈黙を置いて、白江は苦々しく答えた。

「梨乃はワシの親友じゃったが、アイツは人間と力を合わせることを良しとしなかったんじゃ。それで、もしもアイツが今も玉を保有したままだったなら、妖怪たちを率いて奈切に挑んでいったことだろう。それだけじゃ、三柱たちの二の舞になったとしてもな」

　一度梨乃と本気で殺し合った鋼一郎だからこそ、その事実には戦慄を覚えてしまう。

　いや……彼女は本気を出してすらいなかったのだろう。

　それでも、整備不良と凱機と怪我のハンディキャップを抜きにしたって、あの「隊員殺シ」は自分を圧倒したのだ。

「あの九尾は、他の妖怪たちとは一線を画すほど強かった。アイツが妖怪たちを率いて、一斉蜂起するんなら、勝算も結構あると思うんだが……」

「勝率でいえば九対一。ちなみに一の方が梨乃じゃ。それも希望的な観測を込みして」

「そこまではっきり言い切れるのかよ……」

　一方で白江は「百千咲楽ならば」とも言い切った。

　咲楽にＢ・Ｕが齎した世界は、鋼一郎の見ることできる世界の完全上位互換だ。行き過ぎた動体視力により世界が静止したように見える彼女ならば、あとは敵に有効な装備を揃えるだけで、敵を一方的に塵殺することさえ、不可能じゃない。

　しかし、その事実も逆説的に解釈してしまうのならば「彼女の領域に至って、ようやく勝算が見えてくる」ということでもある。

「白江……俺たちは奈切に勝てるのか？」

　ここまでの事実を鑑みた鋼一郎には、とても自分の見ているスローモーションの世界が通じるとは思えなかったのだ。


「もうヤツの正体を知る妖怪だって少ない。真実を知る仲間たちは『高危険度妖怪』に指定され、優先的に駆除が進められたからの。それこそ生き残りはごく僅かじゃ。ならば、打って出るタイミングだって、後にも先にもないじゃろう」

　白江の放つ冷気は依然として、ひんやりとしたものだ。それでも彼女の瞳にはジンとした熱を帯びる。

「勝たねばならぬのだ。もう誰かが悲しまずともすむように」

　その眼差しを見れば、もう十分だ。

「……ふんッ！」

　鋼一郎は、自らの顔を真正面からぶん殴った。

「なっ……何をやっているのじゃ⁉」

　思い切りぶん殴ったせいで、鼻血が止まらなくなってしまった。錆臭い味がするのは口内を切ってしまった証拠であろう。

　それでも、鋼一郎は精一杯に強がった笑みを作ってみせる。

「悪い白江、弱音を吐いちまった」

　彼女と戦うと決めたのだ。くだらない迷いなら、ここに置いていけ。

「まったくお前さんという奴は……」

　嘆息交じりでも白江も微笑を浮かべていた。

　そして、彼女はピンと一本指を立てて、言い放つ。

「それにワシらの勝算は三柱の玉だけじゃない！　もう一つ、お前さんにしか乗りこなせない切り札が用意してあるんじゃよ！」