妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

凶弾と化けの皮

幸村白江と冷たい感触

「…………ッ」

　きつく瞳を閉ざし、ジクジクとした痛みを誤魔化した。

〈アンノウン〉には、脳天から胸元辺りまで刃が食い込んでいる。コックピットを圧し潰す寸前、ギリギリまで。今度こそエンジンは停止し、その特徴ともいえる単眼のカメラアイも真っ二つになっていた。

「けど、一刀流なんていつぶりだろうな」

　さすがの鋼一郎でも、荒れていた頃の喧嘩独学だけで長物を振り回すのにはどうしたって限界がある。警察や自衛隊と同じように、祓刃にも年に一度剣道大会が催されることを感謝した。

　増して鋼一郎に凱機におけるブレードの扱いを叩き込んだのは、咲楽教官なのだ。訓練の度、何度叱られてきたか。半ばトラウマのようでもある経験は昨日のことのように思い出せた。

　だが今はのんびりと思い出に浸っている場合でもない。

〈アンノウン〉も第三世代の凱機ならば、コックピットの位置も同じなはず。おおまかなアタリをつけたなら〈ムラクモ〉はその背面へと回り込み、装甲とフレームの間に刀身を食い込ませた。

「お前がどこの誰で、何を考えてこんなふざけた真似をしたのかは知らねぇし、それを取り調べるのも俺の仕事じゃねぇ。けど、そのツラくらいは拝んでおかなきゃ割にあわないよな？」

　テコの原理を応用し、コックピットを覆う装甲板を簡単に引き剥がす。

　これでパイロットとご対面。そう思われた。

　しかし、そこにあるのは密集した機械部品だけ。人の姿なんてありはしないのだ。

「おい、おい……これは何の冗談だよ」

　六メートル代の凱機にコックピットを設置できるスペースなど限られている。

　そして、代わりに見つかったのはフレームの背面に刻印された「百鬼」の文字。これが〈アンノウン〉の正式な機体名なのだろう。

　ふと、浮かんだのは一つの仮説。

「……まさか、遠隔操作なのか」

　それは、鋼一郎も暴走する百鬼を取り押さえるために使った機能の一つだ。

　しかし、そんなことは不可能なはず。〈ムラクモ〉のＡＩは端末を介して操縦こそできても、その挙動は大雑把なものに限定される。

　凱機のパフォーマンスだって、パイロットが乗り込むことで最大限に発揮されるものであり、ＡＩによる遠隔操作は今回のような状況でもなければ、ほとんど使われない機能でもあった。

　それに〈百鬼〉が見せたあの挙動。

　とくに再起動してからの洗練されたナイフ裁きは、目を見張るものがあった。あれが遠隔操縦でできるとは、とても思えない

「いや、流石にありえねぇだろ……」

　だが事実として、パイロットは〈百鬼〉の中にいなかったのだ。

　本来、コックピットが収まる筈のスペースに詰まっている機械類。メカニックでもない自分に詳細がわかるわけもないが、これが〈ムラクモ〉に搭載されたＡＩよりも優れた性能をしたもので。周辺の機材は、その膨大な情報を処理するためのものだとしたら、どうだろうか？

　それならば、「遠隔操縦」よりも「完全な自律起動」といった方が適切なのかもしれない。

　鋼一郎がＢ・Ｕによってもたらされる恩恵の一つであろうと誤認した順応能力の高さも、ＡＩがムラクモの二刀流を学習したのであれば、説明がついてしまう。

「……寧ろ、そっちの方がしっくりと来るくらいだよな」

　ＡＩによる自律起動を可能とした〝無人機〟。けれど、誰が、何の目的でこんなものを作ったのか？

　形自体が押し潰され、真っ二つになった単眼のカメラアイは、瞳を細めて嗤っているようにも見える。鋼一郎の背をなぞるのは嫌な悪寒だった。

「チッ……」

　由依ならば、何か分かるんじゃないだろうか。

　そんな淡い期待を抱いて、ムラクモに記録されたデータを彼女へと転送する。

「これで俺にできることは全部やったはずだ……それに、わかんないことを何時までも考えてる暇はないよな。早く白江の奴を回収して、ここを離れねぇと」

　鋼一郎は〈ムラクモ〉を降りて、ホテル内の地下シェルターを目指した。

　脇腹の傷を庇いつつ、長い階段を下りれば、分厚い聖鋼白に覆われたシェルターへと辿りつく。

　シェルター内は異様に肌寒かった。

　壁面を覆う白聖鋼の白が余計に寒々しい印象を与えているのか、それとも自分が思っていた以上に血を流しすぎたのか。

「……ははっ、この程度でへばってたら、咲楽教官にドヤされるんだろうな」

　自嘲を漏らしながら、鋼一郎は白江を探す。幾つかある人だかりの中、彼女は鋼一郎の言いつけ通り一番人数の多いグループに紛れていた。

　ただ、やはり彼女の真っ白な髪は異様に目立つ。もっと用心するのなら、自分の上着でも何でもを、彼女の頭に被せておくべきだったろう。

「お前さん！」

　白江もこちらへ気づいたようだ。その表情には安堵の色が浮かびあがる。

　鋼一郎も彼女が駆け寄ろうとした途端に「パン」と乾いた破裂音が響いた。

「…………は？」

　白江の小さな体はその場で一回転。糸が切れた人形のように、その場へ倒れこむ。

　シェルター内の誰かが悲鳴を上げた。

　彼女の背後に視線を投げれば、鼻血を垂れ流した男が立っていた。ホテルマンに扮したあの男だ。

　その手に握られるのは十センチ程度の自動小銃・デリンジャー。恐らくは裾に内に隠していたのだろう。

　白聖鋼の弾は妖怪にとって猛毒でも、人体には何の影響を及ぼさない。

　それでも鋼一郎が脇腹と額に傷を負ったように、十分の殺傷能力を秘めた代物だ。

「どけっ！」

　鋼一郎が人込みをかき分け、男を取り押さえようと走る。

「テメェ！　何してんだよッ！」

　男は白江に向けていた銃口を鋼一郎に向けてくるかと思われた。だが、男は銃口をそのまま自らの額へと押し当てる。

　素早く引き金を引けば、男は簡単に倒れてしまった。何ら躊躇のない自殺だ。

「クッソッ！」

　すぐに物事の優先順位を整理。そのまま鋼一郎は、本来自分が守り通さなくてはならなかった彼女の元へと駆け寄る。

「よかった……出血がほとんどねぇ」

　それは、当たり所の問題か、それともデリンジャーの威力の問題か。とにかく、それだけが不幸中の幸いである。

　人命救助の訓練だって受けているのだ。「呼吸さえ正常なものへ戻せば。まだ、助けられる！」鋼一郎はそう自らに言い聞かせ、彼女へと触れた。

「……冷たい」

　だが、鋼一郎に伝わる熱はほとんどない。それどこらか、自分の身体から熱を奪われているような錯覚を覚えるほどだった。

　いいや……これは、あまりに冷たすぎるのではないだろうか。

　鋼一郎は再び、彼女へと触れる。

　やはり、ゾッとする程に冷たい。

　資料庫での再会に、ホテルの個室。そして、このシェルター内──思えば、自分は彼女と一緒にいる夜間だけはずっと「寒い」と感じていた。

「……妖怪は夜間にこそ、活発になる」

　それは忘れもしない、咲楽が教えてくれたことだ。そして、妖怪が活性化するのは、行動のみならず、妖術やその妖怪が持ち得る性質も例外ではない。

「なぁ……白江、お前は」

　鋼一郎は彼女の冷たい体を抱き起し、胸元を開く。

　そこは分厚い氷に覆われて、弾丸も彼女の柔肌に達することなく凍り付いていた。この肌寒さの正体は、氷を生成・操作できる妖術が夜間で活性化し、余分な冷気が体外に漏れ出ていた結果なのだ。

「──ふふっ。どうやら、バレてしまったようじゃの」

　白江の口の端が、ゆっくりと、不気味に釣り上げられていく。