呪われ少女と傲慢令息の結婚契約録

呪いの調べ ①

　次の日、エリィが目を覚ますと既に隣にフランツはいなかった。ただ、まだベッドに温もりを感じたので彼が起きたのは少し前だろう。
　しばらくの間、ベッドでぼーっとしていると部屋の扉がノックされた。おそらくイリーナだろう。

「どうぞ」

「失礼します」

　ガチャリと扉を開け、入ってきたのは予想通りイリーナだった。今日の彼女は一段と晴れやかな顔をしており、エリィは疑問に思う。

「おはようございます、エリィ様！」

「えっと、おはようイリーナ。……ってあなた、なんかいつにも増してニコニコしてない？」

　イリーナは満面の笑みでエリィを見つめた。彼女は今にも踊り出しそうな雰囲気を醸し出している。エリィの背中には嫌な予感が走る。「やっぱり質問には答えなくてもいいよ」と、そう打ち切る前に、イリーナは感動的を滲ませた声で言った。

「とうとう二人は精神だけでなく、肉体的にも結ばれて……私、とても感動しております！」

　そう言うとイリーナは一人で勝手に盛り上がり始めた。彼女の瞳は宝石のように輝き、夢見る乙女そのものだった。エリィはそれを苦笑いで見つめる。
　本当に騒がしくて面白い少女だが、ここまで純粋でいられると彼女の将来が心配だ。自分とフランツの冷え切った関係は、他の使用人達にはお見通しだろう。どうみても家同士が決めた愛のない結婚にしか見えない。エリィはイリーナに対して、将来変な人に捕まらなければいいのだが……と、親心のようなものを覚えた。

　彼女はフランツとエリィの関係を未だに誤解しているようだが、かとと言って否定したとしても説明するのは非常に面倒だ。と言うわけで、あははと愛想笑いを浮かべたのち、エリィは強引に話題を転換した。

「そういえば、フランツ様は？」

　エリィが頭を傾け質問をすると、イリーナはハッとした表情をしたあと焦り出す。ーーこの光景は以前にも見たことがある。エリィは既視感に頭を抱えた。

「そうでしたっ、申し訳ございません！！　フランツ様が朝食にと、ダイニングルームでお待ちです」


◇


「ようやく来たか……遅い」

　フランツは不機嫌な様子で言った。この態度にもまた既視感を覚える。
　マッハで支度をしたものの、多少なりとも彼を待たせてしまったことは事実だろう。エリィの後ろにいるイリーナは自分を責めるような表情で立っている。だが彼女が一人で盛り上がっていた時間などほんの2、3分だ。おそらくどう頑張っても嫌味を言われることは予想できた。彼はどうあっても難癖をつけそうだ。

　エリィは内心「そこまで言うなら一人で勝手に朝食を取ればいいのに」と思ったが、それは口にはせず心に留める。

「はいはい、申し訳ございません」

　さらっと流すように謝り、エリィは自身のテーブルについた。フランツはふんっと鼻を鳴らしたが、それ以上何も言わなかった。
　そして二人は朝食を取り始める。そこでようやく、フランツがともに朝食を取ろうと誘ってきた意味を理解した。食事をしながら今日の予定について話すためだったのだ。

　話し合った内容はこうだ。
　本日、フランツは王城へいく必要があるという。軍関連の仕事をしにいくのだそうだ。そこで、ついでにエリィを連れていき王城にいる魔術研究をしている研究員の元で呪いの状況を見てもらうべきだということだった。これでついでに、魔術に詳しい人に腹の髑髏の呪い（仮）を相談できる。エリィはほっと息をついた。

「お前、魔術関係者に見てもらったことはあるのか？」

「いいえ、一度もありません。魔術は秘匿されている分野で、一般には広がっていませんから」

　エリィがそう答えると、フランツは驚いたような顔を浮かべた。そしてそのあと眉をひそめる。

「お前の親はどうにかしようとしなかったのか？　一応は貴族だったのだろう」

　痛いところをつかれ、表情を歪めた。いつか聞かれると思っていたが今か、と憂鬱な気分に陥る。
　エリィは己の境遇に同情されるのは嫌いだったが、ここまで聞かれて答えぬわけにもいかず、自分のこれまでの境遇についてかいつまんで話した。父親の無関心さや親戚宅をたらい回しにされたこと、最愛の妹の死、院長に対する感謝など。

　一通り話終わったあと、エリィはフランツの様子を伺った。
　彼はどんな反応をするのだろうか。馬鹿にしたような表情を浮べるのか、それとも多くの人々のように同情を向けるのだろうか。だが彼は。




「……そうか」



　フランツは同情も憐憫も浮かべなかった。彼は淡々とエリィの事情を聞き、それ以上過去について触れることはなかった。かと言って興味がないわけでもないらしい。何か思うことがあるらしく、茶色の瞳の奥からはなにかしらの感情があることを感じ取る。所詮女の勘ではあったが。

　下手に掘り返されるより、これからどうしていくべきか考える方が建設的だと思える。彼もそのような考えのようで、エリィはその潔さに好感を覚えた。

「ありがとうございます」

　エリィの口からは自然とお礼の言葉が出た。フランツの瞳をまっすぐと見つめながら、柔らかく微笑む。彼は過去の話を聞き同情を向けずにいてくれる。嫌悪感を向けずにいてくれた。これは、どれほどまでに有難いことだろうか。さらに彼は呪いを解呪してくれてもいるのだ。

　エリィは初めて感謝という気持ちを言葉に乗せて伝えることが出来た。

「……べつに」

　フランツは興味無さげにそっぽを向く。
　だがエリィは気づいていた。彼の耳が微かに赤く染まっていることに。彼の瞳が動揺でゆらゆらと揺れていることを。

　人の本質をうわべで判断していたわけではないがそのとき心底、結婚した相手がフランツでよかったと思えたのだった。