伯爵と幼馴染の仲こそが本当の愛だと思っていたら、伯爵が幼馴染に身ぐるみ引っぺがされてあっさり捨てられました。愛ってなんですか……？

【三】

　婚約破棄を交わした身とはいえ、いつまでも一人身でいるわけにはいきません。
　残念ながら、それが世の習わし――そして私が自身で選び、生きてゆくと決めた世界です。

　今日はあれから幾度目かの、殿方との縁談を兼ねた会食です。
　今回のお話はお家同士の繋がりの縁であり、お家柄もあり話が進み予定された、私たち自身に面識はないという奇特な機会のご縁でした。
　聞いたことのない顔合わせです。
　どんなお方がお見えになるのかと、少しだけ緊張して会食の場に赴くと――現れたのは、むすりとした表情が特徴的な、長身に短い髪が似合う、清楚感のある殿方でした。

「レイヴン・エヴァンスです。本日はよろしくお願い致します」

　儀礼的な口調――というより、ただ端的なように聞こえる言い方で、彼は挨拶を口にしました。

「カメリア・アルベリアです。本日という日を楽しみにしておりました。どうか、よろしくお願い致します」

　挨拶を返すと、彼はむすりと礼をして、きびきびとした所作で席に着きました。

　その後の会話も儀礼を越えるものはなく、会食は粛々といった様子で進みました。
　真面目なお方。でも、彼の人間性は見えない。

　会食ももうすぐお終いという頃合いのことです。

　ふと、魔が差したのか――私は、こんなことを聞いていました。

「レイヴン公爵、『愛』についてどう思われますか？」

　我ながら、なんだろうという問いでした。
　しかし、口をついて出てしまったのです。

　レイヴン公爵はその唐突な問いに驚きの表情を浮かべましたが、すぐに、常時の淡泊な表情に戻り、答弁を返してくれました。

「愛ですか」

　頭に手をやりながら、至って真面目な口調で彼は応えました。

「いつか何かの本で、「真実の愛」というものが綴られていました。曰く、それは損得の勘定がない、人間にあるはずの打算を越えた狂気である――らしいです」

　いつか何かの本で――。
　今度はその偶然に、私が驚きの表情を浮かべる番でした。

「が、そんなものが、本当にこの世に存在するのでしょうか……？」

　頭を掻きながら、顔を渋めるでもなく、純粋な疑問を口にするように――文言の内容とは真逆な、まるで少年のような表情を浮かべながら、彼はそう述べました。
　その食い違ったような純粋な表情は、なんだか可愛かったです。

「少なくとも、私は信じていません」
「そうですか……」
「貴方は、愛というものを信じているのですか？」
「どうでしょう……？　そうであると信じていたものが、紛いモノであった事情を見たばかりですから、そうですね、信じていないかもしれません」
「そうですか」
「ええ」

　――その、端的な会話に。
　何故か、気が楽になる心地を感じました。

「仮にですが」

　彼は少し何かを考え込んだのち、私を見つめて――こんなことを、言ってきました。

「仮にですが、私たちが婚約を結んだとしたのなら。きっと、その「愛」というものを見つける連れ合いになりそうですね」

　大真面目な表情で、彼はそう言ったのです。

　それを聞いた途端。
　フッと口から息が漏れ――自然と、微笑みが浮かんできました。

「仮に、ですね」
「ええ、仮の話です。――貴方は、その愛についてどう考えているのか……お聞きしても？」
「私は――」

　私は大仰に考え過ぎていたのかもしれません。
　愛という、誇大表現の表しに対して。

　ちょっとズレたところのある彼と話していると、なんだか気持ちに安楽が生まれる。
　そして彼と婚約を結ぶかは、また別のお話。
　仮の話です。

　その程度の捉えでよかったんだ。

「――それは、大変な事情でしたね。幼馴染、ですか。これは茶化すような言い方になってしまいますが――やはり愛とは難しいですね。幼馴染に身ぐるみを剥がされ素寒貧にされることが愛なら、ちょっと私には理解できそうもないです」
「フ、フフっ」
「しかし――貴方は強いですね」
「私がそう決めただけです」
「そうですか。――強いですね」
「ふふ。ありがとう」

　もちろん、お家の事情で婚約を結ぶことはあるけれど。
　けれども、結局それも自身が決める選択のお話。いざということになれば――私はそこまで温情に溢れていません。

　あらゆる意味で。

　そんな世界でよかったんだ。
　ふと、婚約破棄の騒動を見つめ直して、そんなことを思いました。

「今日は楽しかったです。またぜひお話を交わしたい」
「私も楽しかった。またお会いしたい。色々なお話をしましょう」

　――レイヴン公爵とは、その会食を機に良い友人となり、その関係がずっと続いて――。
　そして本当に長い時間をかけて、やがて婚約を結ぶ仲になりました。

　その長い長い道中で、私たちは一つの答えを見つけました。

　それだけのこと。
　大仰からは、かけ離れた答え――。

　愛とは。
　互いが笑い合う、最小限の単位であると。