【完結】神柱小町妖異譚

二章 双子沼（ホラーもの）

二章 １３

　神社に戻ってほどなく、光仙が戻ってきた。
「神様、申し訳ございません」
「あの双子の悪夢の元凶に手を出しちまった」
　阿光と吽光が神に頭を下げる。
「そうか。おまえたちには説明しておくべきだったな」
　小さく吐息した光仙は、檜扇を手にしてとんと手の平を打ちながら少女の魂を見た。
「……おまえは、お冬だな」
「はい、神様」
　冬は笑みを浮かべて光仙を見上げた。
「あたしは毎晩、沼の夢を見ていました。姉さまがあたしだけに見せているのかと思ったら、双子はみな同じ夢を見ていると噂で聞きました。だからきっと近いうち、姉さまは沼から発見されて、その魂が解放され、恨みを晴らしにあたしの元にやってくると思っていました。でも、なかなか現れませんでした」
　いったん言葉を止めた冬は、笑みを深めた。
「神様が止めていたのですね」
　ぞくり、と小藤は寒気を覚えた。
　なぜだろうか。冬は変わらず可愛らしい笑顔を見せているのに。
「でもよかったです、この方たちが姉さまを沼の底から助け出してくれました。だから、なんとか間に合いました」
「……間に合ったって、なにがだよ」
　阿光が眉をひそめて冬に尋ねる。阿光も嫌なものを感じているのだろう。
「姉さまが来れば、あたしの身体を欲しがると思いました。だからあたしは、身体に細工をしたのです」
「なにをしたんだ」
　冬が阿光を見る。
「あたしは毒を飲んでいました。生きながら腐っていく毒です。もう、一部が腐り始めていました」
　さも楽しそうに、冬はくすくすと笑う。
「少しずつ身体が腐る。姉さまは二度も、死の恐怖を味わうことになるのです」
　鈴を転がすような少女の笑い声に、小藤は総毛立った。
　だからか。
　小藤は、寒さのなかで額に汗していた少女の姿を思い出す。
　あれは毒による体調不良のためだったのだろう。冬の身体に入った春が「身体が重くて動きにくい」と言っていたのもそのせいだ。
　それに、身体を手に入れた春は「この姿でも四人とも見えるのね」と言っていた。
　本来、人は神や霊などを見ることができない。
　しかし、例外があると小藤は聞いたことがある。
　子供と、死期が迫った者だ。
　だから生身となった春には小藤たちが見えたのだ。
　光仙は両袖の中に手を入れ、憐憫の滲んだ表情で冬を見た。
「わたしは、この双子は自然に任せようと思っていた。お冬は自らがのんだ毒で死んでいく。それは仕方のないことだ。お冬の死はお春も知ることになるだろう。そうすれば、お春の無念も晴れたはずだ」
　阿光はいたたまれないというように拳を握った。
「おまえは姉を魂の片割れだと、二人で一つだと言ったじゃないか。あれは嘘だったのかよ」
　阿光と吽光は双子のようなものだ。阿光にも思うところがあるのだろう。
「いいえ、嘘ではありません。とても憎らしく、同じくらい好いています。ああ、早くこちらに来ないかしら、姉さまと再会するのが待ち遠しい。みなさま、ありがとうございました」
　少女は笑い声とともに消えた。
　最後に、発した言葉を残して。

「姉さまとあたしは一緒です。ずっと」