【完結】神柱小町妖異譚

二章 双子沼（ホラーもの）

二章 ７

　三人が整えられた庭園に回ると、腰を抜かしたように地べた座り込む少女と、腐った肉を垂れ流す春がいた。
　黒髪を肩辺りで切り揃えている尼削ぎ少女は、春を見上げながら脅えるように肩を震わせている。近くに毬が転がっているので、毬つきでもして遊んでいたのだろう。
「お冬様、どうされましたか」
　奉公人だろう者たちが駆けつける。その者たちには春が見えないようだ。少女もそれに気がついた様子だった。
「なんでもない、ちょっと転んだだけ」
　少女は上等な薄藍の着物をはたきながら立ち上がった。
「お気をつけください、このところ調子がすぐれないのですから」
「お春様がいなくなられてから、お冬様はふさぎ込んでいなさる」
「なにかあればお呼びください」
　奉公人は去っていった。
　助けを求めない少女の言動にも驚いたが、その少女の顔を見て小藤はもっと驚いた。
　その少女は、姿が崩れる前の可愛らしい春の顔とそっくりだった。髪型が同じであれば、どちらか見分けがつかないだろう。
「姉さま、なの？」
　少女は春に尋ねた。
　――そうよ。
　――お冬のせいだ。お冬が憎い。
　――その肉体をよこせ。
　春が少女を襲う。身体を乗っ取ろうとしているようだ。
「危ない！」
　阿光が少女に向かって走る。その間に尻尾と耳がなくなり、人に姿を変えた。そのままでは人に触れられないからだろう。
　そして少女の身体を抱えると、間一髪、春を避けた。
「大丈夫か」
「はい」
　少女は目を丸くして阿光を見た。突然現れた神職姿の少年に驚いているのだろう。
「オレに責任がある。あの悪霊を退治してやろう」
　阿光は春に手の平を向けた。
　――邪魔はさせない。
　春は暗い眼窩で阿光を睨む。
「やめてください」
　華奢な少女は阿光の手に抱きついた。守ろうとしている人物からの妨害に阿光は動揺する。
「なぜだ。あの悪霊はおまえの身体を奪おうとしているんだぞ」
「姉さまがこうなったのは、あたしのせいなのです。こんな日が来ると思っていました」
　少女は細い眉を寄せてうつむいた。

　　　＊　＊　＊

　春と冬は双子の姉妹だ。
　裕福な木綿問屋の娘として生まれ、すくすくと育った。
「ねえお冬、どうしてあたしたちは同時に生まれちゃったんだろうね。なんでも半分こ。父さまと母さまも半分こ」
　春は人一倍愛情を欲する娘だった。ことあるごとに双子であることを不満がった。
　姉妹の容姿は、実の両親でも見分けがつかないほどそっくりだ。
　両親は姉妹を同じように愛した。同時に生まれた瓜二つの娘なのだから、差がつかないように細心の注意を払っていた。
　というのも実は、容姿は全く同じでも才徳に関しては冬が優れている。逆に言えば、春は抜けたところがあるのだ。うっかりすると冬を可愛がってしまいそうになる。
　ともあれ、黙っていれば双子はどちらかわからないので、目印になるように着物の色は別々のものを身につけさせた。
　春は桃色、冬は薄藍だ。
　しかしいつのころからか、少しずつ両親の反応に差がついた。
　姉の春ばかり可愛がり始めたのだ。