地球と地球儀の距離

闇夜の晩 2006/2/27

　あれ、ここは？
　ああ、そうだった。真まっ直すぐに歩くのだった。出口は、着けば判るからって。
　後ろを振り向いちゃいけないって。
　真っ直ぐ、歩いて行きなさいって。

「あー…後ろ、振り向きたくなってきちゃった」

　冗談めかして、わざと声に出して言う。
　そうでもしなければ、不安に押しつぶされそうだった。ここで座り込んでしまうか、振り向いてしまうか。
　ただでさえ、随分長いと思える時間を、この暗闇を歩いているのだ。前も後ろもないような暗闇を、多分前だろうと思う方向に向かって。

　ここに連れてきた男と出会ったのは、自室だった。
　紅子ベニコは、寝台に横たわって医療器具につながれたまま、何度目か判らない生死の境を彷徨さまよっていた。詰めているはずの医師たちは、紅子が意識を取り戻し、男の姿を認めたときは、どこにもなかった。
　男から話を聞いて、即座に、先日読んだばかりの物語を思い浮かべた。
　驚くほどに病弱な体で外出もままならない紅子にとって、読書は最大の時間の消化の仕方だった。もっともそれも、長時間は困難という制約がついていたが。

「つまり、あなたがメフィストフェレスで、私がファウスト博士というわけね？」
「…まあ、そんなところだな」
「あら、あなたもあの話を知っているの？　悪魔も、本って読むのね」

　長い沈黙の後に、渋々といった態ていで返された言葉に、紅子は目を見張って言った。先程よりも長い沈黙の後には、溜息だけが聞こえた。
　そうして、約束をしてこの暗闇に連れてこられた。契約を交わすのは、この後だ。

「それにしても、悪魔って親切よね」
「…そんなことは、はじめて言われた」
「そうなの？」
「何故」
「だって、報酬は後払いでしょう。ずる賢いと聞いたから、詐欺紛まがいで命だけ掠かすめ盗とられたら話は別だけど。先に願いを叶えてくれるのだから、親切よ」　　
「…そういう、ものか…？」
「ええ。だって、報酬先払いだったら、自分の願いが叶うところを見届けられないでしょう？　私はね、あの人たちが舌打ちするところを、しっかりと見届けたいの」
「…親族を殺すのが、お前の願いか？」
「まさか。そんなにすぐに、楽になってもらっては困るわ。あの人たちは、私がいて、ぬかりなく財産を見張っているだけで迷惑なのだもの。それなら、散々迷惑をかけて、私自身は生活を楽しむの。私が非の打ち所がないくらいに健康で、誰にも邪魔をされずに、厭になるまで私自身が楽しく生きることが望みよ。もちろん、羽山成ハヤマナリの当主になって、散々親戚一同に迷惑をかけてね」

　そうして、契約のために出された条件が、この暗闇から戻ること。禁止されたのは、後ろを振り向くこと。
　もしその禁止を破れば、どうなるかは知らないと言われた。

「だけど、駄目よね。禁止事項って、まるで破らせるためにあるみたいなんだもの。機はたを織おる鶴の姿を覗き見してしまった人の気持ちが分かるわ」

　やはり声に出して言って、紅子は足を早めた。
　一切光のない暗闇のせいで、時間感覚など、疾とうに麻痺している。それでなくても、自分の足で歩く機会すら少ないのだ。
　はじめこそ、歩いても歩いても息切れもせず、倒れることもない体に喜んだが、ここまで来ると不安が勝まさる。少し、飽きたこともあった。

「駄目よね、駄目よ。それに、後ろを見たってどうせ、何にもないんだから。ああだけど…」

　ぴたりと足が止まったのは、もう十回ほども、そんなことを一人で呟き続けた後だった。
　止まって、ゆっくりと、恐々こわごわと首を動かす。三度ほど躊躇ためらった後、思い切って体ごと振り向く。

「…あら」

　一瞬、鏡があるのかと思った。しかしすぐに、違うと判る。手が伸びてきて、首に触れたのだ。殺されると、そう、思った。
　咄嗟とっさに、後ろに倒れ込む。思い切り打ち付けたお尻が痛いが、それに顔をしかめるよりも、向かいに立つ「自分」に目を見張っていた。

「ええと、離魂病？　ゲーテ尽くしなのね…なんて、言ってる場合じゃないみたいだけど…」

　更に手が伸びてきて、逃げたいのだが、しっかりと腰を下ろしてしまっているため、動けない。そもそも、体を動かすことに慣れていないのだ。

「どうなるか知らないって、こういうことなの。自分で自分に直接殺されるなんて、ちょっとできない体験よね。離魂病でさえ、直接じゃなかったはずよ」

　気が動転して、一層口数が増える。それでも紅子は、無表情に見下ろす「自分」を、じっと見ていた。
　死はあまりに近すぎて、そのものに忌避は薄い。ただ――それが唐突なものと知ってはいても――わけが判らずに終わるのは、好みではない。　　　

「あら？」

　喉のどにからみつく手にろくに抵抗もせず、紅子は、その眼を覗き込んだ。

「あなたの眼。悪魔さんに似てるわ」

　手が、力を込める寸前で消えた。手だけでなく、もう一人の自分そのものがいなくなった。

「え？　何？」

　次ついで、闇が消える。慌てて見回すと、そこは自室で、寝台に寝ていた。急に頭を動かしたものだから、既に馴染みの、きつい眩暈めまいがおきた。

「契約には、血を使う」
「え？　あの、悪魔さん？」

　暗闇に入る前に、幾いくつか会話を交わした男が寝台の横に立ち、感情のないような表情をしていた。
　暗闇に入る前の状況なのだと、気付くのに少しかかった。

「何だ」
「私、どうして帰ってこられたのかしら。後ろを振り返ってしまったのよ。自分に殺されるところだったのに。そういえばあの私は、あなたに随分と似てたわ」
「お前は、条件を満たした。だから契約を…」
「待ってよ。だから、満たしてないわ。出口を見つけてないし、後ろも振り返ったのよ」

　困惑したまま、紅子はか細い声で反論した。男は、溜息をついた。

「あれが条件だったんだ」
「どういうことよ」
「あそこから、帰ること。条件は問わない」

　では、もう一人の自分がこの男だと、見抜いたから戻れたのだろうか。気付かなければ、ずっと歩き続けたか、そのまま殺されたか。そんなところだったのだろうか。

「…嘘、ついたのね？」
「悪魔はずる賢いものなのだろう？」
「騙だまされた…？」

　呟いて、溜息をつく。そうして一度、深呼吸をした。

「まあいいわ。契約を」
「ああ」

　静かな夜の、出来事だった。