今更気付いてももう遅い。

サイドストーリー・王子の後悔

選んだ先へ

　父である国王に呼ばれ、応接室へと向かう。
　入った先では、父と母がソファーへと並んで座り、息子の到着を待っていた。


「遅れました」
「いや……またやつれたか？ちゃんと寝てるのか？」
「…………。ご用件は」
「ええ、そろそろ2ヶ月も経つことですし、新しい婚約者を選定しておかなくてはならないでしょう？王室に入るための勉強もありますし」


　やつれた息子を前に、取り繕った笑顔で用件を述べた王妃だが、息子はピクリとも反応を返さなかった。


「……両陛下にお願い申し上げます。私は二度と婚約者を持つことを拒否します」

「なっ！それではどうやって血を繋ぐのですっ！」

「その役目は弟にお願いいたします。私は辺境でも何処でも構いません。将来は臣籍降下し、臣下としてこの国を支えます」
「お前は王家としての義務も権利も全て放棄するというのか！」
「どうしてそんなっ！」

　息子の宣言を聞いた国王夫妻は、カッとなって息子を問い詰めるが、その昏い瞳に見返されると息をのんだ。


「私には無理だ……誰かの手を再び取るなど……抱ける気もしない。ハハ、無理でしょうこんなでは……どうしようもありません」
「お前っ……もう忘れろ。不幸な行き違い…事故だと思え」
「無理です。私が、無知で愚かな私が、大事な人を死なせました。事故などと、思えるはずもありません」

「どうしてそう頑固なの……苦しいだけではこの先どうしていくつもりです？1人きりでどうするつもりなの。忘れる努力も必要ではなくて？」
「いっそ私の事をお忘れください。王家の一員として公務は致します。それ以上は……」


　俯いて唇を噛み締めた息子の手が、震えていることに気付いた国王は、これ以上は言うまいと「もう良い下がれ」と声をかけた。

　ゆらりと立ち上がった殿下は、臣下の礼を取ると、応接室を去っていった。


「……あれはもう無理だ。諦めて好きにさせよう」
「諦めるには早いですわっ、時間が経てばきっと……！」
「時間をかけても難しいだろう。それに回復を待ってから見繕っていては、色々無理がある。もう下の子へ期待をかけた方が良い」
「見捨てるのですかっ！」
「我らは王家。悠長に待つ事を許されぬ立場。常に最善を選び備えておかなければならない。……それだけだ」
「……申し訳ございません、先に失礼いたしますわ」


　顔色を悪くした王妃は立ち上がると、足早に応接室から出ていった。


「仕方ない。仕方ないではないか…」


　誰もいなくなった部屋で、国王の呟きが小さく響いていた。


　第一王子の臣籍降下は一年後に発表された。
　辺境ではなく、一代限りの公爵家を新たに興しての降下となった。

　彼は生涯伴侶を持たず、厳しい目で王家を見守り、公平な目で見極める姿勢から、法務官として生涯を捧げる。

　生涯独り身ではあったが、彼の常に公平であろうとする姿勢は周囲の尊敬を集め、慕う人々に囲まれるようになった。


　いつかの彼女の様に。