僕と先輩のその後

ナポリタン

　転がり込んだのは、二丁目だった。


　右も左も分からない街。


　なんとなく……って気分でお洒落なカフェに入った……。
　

　五人がけのカウンターと二人がけのテーブルが三つ。


　マスターらしき男の人が一人、カウンターの中で料理をしながら客と話をしていた。


「いらっしゃい、こちらへどうぞ」


　カウンターの一番端の席を手で示されて、僕は素直に座った。


　メニューを見る。


　お酒がメインで、簡単な軽食とデザートが楽しめる店らしかった。


　お腹が空いていたので、ナポリタンを頼む。


　他の客の視線が刺さるようだった……。


「初めてでしょう？」


　僕は頷いて、二丁目に来たの初めてなんで。と答えた。


　マスターは、宝塚の男役みたいな華やかな顔立ちの人だった。


　茶色い髪はショートで、耳には大きな幾何学模様を象ったイヤリング。化粧っ気はないけど唇だけは真っ赤で、男にしても女にしてもとにかくきれいな人だった。


　折り返した袖口から覗く、うっすらと筋肉の付いた腕。


　どうやらフライパンを振ることで、筋肉は付くらしい。と、重そうな鉄のフライパンを見て思った。


　客はカウンターに三人、二人掛けに二組。


　マスターが話し掛けてくる。


　内容は他愛のないことだった。


　ナポリタンは魚肉ソーセージとベーコンどっちが好き？　今度チョコレートパフェを出そうと思うんだけど、チョコはHERSHEY'Sと森永どっちが良いと思う？


「ナポリタンはハム」


　僕の答えに、へぇ。と、マスターは感心したように言った。


「僕、バカの一つ覚えみたいにナポリタンばっかり頼んでて、どっかの店で食べた、五ミリ角のハムのが美味しかった」


「薄切りじゃないんだ」


「厚いのが好き。


　チョコは……味が分かんない……」


　じゃあ。と言いながら、美味しそうな匂いの湯気を撒き散らしつつ、目の前にナポリタンを置いてくれた。


「ナポリタン食べたら試食してちょうだい。小っさなパフェ作るから」


　やった！　と小さくバンザイすると、周りから、俺も、僕も、とリクエストが飛び交った。


「分かった分かった。


　あら、バナナが足りないかも」


「バナナならここにでっかいのがあるぜ」


　二人掛けに座る一人が、ふざけた調子でズボンの前を叩く。


「ありがとう。じゃあ、まな板に載せてちょうだいな」


　包丁を持ってマスターはにっこり笑う。


　ふざけた客は前を両手で押さえて、ヒエ～なんて情けない声を出している。


　
　ひとしきり笑った後、僕はナポリタンを口に運んだ。


「美味しい……」


　ケチャップが、口を真っ赤にするくらいべったり付いていて、なんとなく和風の味わいもあって、でも、ベーコンがコクを出していて……とにかく美味しかった。


「お気に召して頂けたみたいで良かった」


　マスターはまるで、保育士さんみたいに優しい笑顔を見せた。


　ピーマンとタマネギ、人参ベーコン。ありきたりの具材なのに、今までで一番美味しい。


　男客がメインだけあってガッツリ系の量だったけど、あっさりと食べきった。


「ちょっとお願い」


　お盆の上にコーヒーカップが八個載っている。差し出されて僕は、怖々受け取った。


「あの人達に配ってくれる？」


　はい。と素直に返事をして、落とさぬようゆっくりと歩く。


「青いのがHERSHEY'S、赤いのが森永よ」


　僕は四人の前に赤と青のコーヒーカップを置くと、開放感に浸りながら大股で席まで戻った。


「ありがとう、ご褒美」


　僕の前には、小ぶりのパフェグラスが二つ。皆に配ったコーヒーカップの二倍はあった。


　贔屓だ贔屓だ。と、ブーイングの中、僕はスプーンを手にし、一つを口に運ぶと、水で舌をリセットし、もう一つのパフェをまた口に運んだ。


　食べ終えると、美味しいと思う方を高く掲げる。


「えぇ！　四対四！?　」


「これまた見事な結果だな」


「小さいパフェで食べ比べって、面白いかも」


　マスターの動きが止まった……。


「それ、良いアイディアね」


　それから閉店の十時まで、パフェに入れる果物、入れ物のサイズ、デザインと、皆でアイディアを出し合い、時々脱線しては大笑いした。



　あの日以来、笑ったのは初めてだった……。