ファミリア・ラプソディア エバーアフター

日常４

雨と心（１２）

　彼は挑発的に微笑み、親指の腹で意味深に唇をなぞってきた。
　僕はあからさまに眉根を寄せて見せた。

「掻き集めたって、そんなものはありませんよ」

　帝人さんはソウさんが好きだ。そして、僕のことはあまり好きではない、と思う。
　何故なら僕は、彼のプライドを傷付けたし、彼がひたむきに隠して守ってきたものを暴いて壊したから。
　もちろん和解はできているはずだし、それなりに信頼も育めている、と思っている。
　だから、彼の言う「身の危険」というものは降りかかるわけがなく、要するに彼は真剣な顔をして揶揄っているのだ。

　真っ直ぐと見つめ返せば、彼は押し黙った。
　束の間、視線が重なり、やがて帝人さんの手が離れた。つまらなそうに肩を竦めてみせる。

「……はーあ。つまんないな。前はもっとワタワタしてたのに」

「その反応は、あなたを喜ばせるだけだって学んだんですよ」

「ちぇっ」と、彼は子供のように唇を尖らせる。
　僕は半眼で彼を睨み付けた。
　こんな非常時でも揶揄おうとするなんて、全く油断も隙もない。

　と、帝人さんが盛大にくしゃみをした。

「……あー……もう少しくっついてもいい？　かなり冷えちゃったみたい」

「どうぞ」

　帝人さんの腕が僕の肩を抱く。
　類さんとは違う、コロンの香りが鼻先をくすぐった。

「……なんでだろうね。君とはこうして話せるのに」

　しばらくすると彼は苦笑いしながら口を開いた。

「ソウさんのことですか？」

「うん……ソウを前にするとね、頭の中が真っ白になっちゃって、自分でも何を口走ってるのかとかよくわかんなくなるんだよ」

「わかりますよ。僕も、類さんと話してる時、そうなります。好き過ぎてどうしていいのかわからなくなるんですよね」

　想いが余りに溢れ過ぎて、混乱するのだ。
　身体の中で行き場のわからない欲求がグルグルして、動けなくなる。それはもう、呼吸の仕方も忘れるくらいに。

「だけど、だんだんと慣れてきました」

「慣れる？」

「はい。前に類さんが言ってたでしょう？　愛することは筋トレみたいなもんだって」

　僕は目を閉じて、彼の言葉を反芻する。
　それから帝人さんを見上げた。

「本当にその通りだな、って思うんです。
　何度も気持ちを伝えてるうちに、気恥ずかしいより……なんていうか、愛おしい気持ちの方が大きくなっていったっていうか……
　帝人さんも、伝え続けてるうちに落ち着いて話せるようになりますよ」

「なれるかな。なれると良いんだけど」

　彼は手を組むと、天井を見上げた。

「……怖いんだよね」

　それから、ポツリと言った。

「俺は、ほら、ろくな人間じゃないから。どこかで、ソウに近づいたらダメだって思うんだ」

「ろくな人間じゃないなんて、思わないですけど」

「君がそれを言うの？」

「うーん……僕だから、じゃないですか？」

　帝人さんがきょとんとする。
「僕は……あなたとソウさんは似てると思ってますよ。ビックリするくらいに。真っ直ぐなところとか」

　帝人さんは、好きな人の幸せを見守り続けてきた。別の目的もあったとはいえ、僕には到底真似できることじゃない。

　彼は少し気まずそうにしてから、壁に背を預けた。

　指を開いたり閉じたりする。
　ついで掠れる声を絞り出した。

「俺は……どうしたらいいんだと思う？　この気持ちをどうすれば……どう表現すればいいのか……わからないんだよ」

　雨の音が部屋に響いている。
　タオルに伏せていた《くつした》の尻尾が、１度パタリと床を叩いたのが見えた。

「今、俺は幸せなんだ。だから、これ以上は望まない。なのに……色んなものが欲しくなる」

「好きなら、欲しくなるのは当たり前ですって」

「関係が壊れてしまうかも」

「壊れませんよ。絶対に。そんなに柔い関係じゃないでしょう」

「でも……」

　おずおずと帝人さんがこっちを見た。

　口元を手で覆い、不安げにする彼は、お気に入りの骨を無くしてしまった犬みたいだ。
ちょっと可哀想で、可愛い。

「わかりました。じゃあ試してみましょう」

　僕は努めて明るく言った。

「試す？」

「欲しいってこと、少しずつ表現するんです。
　それで成功体験を重ねれば、その恐怖は少しずつ薄れると思うんです」

「君の言った、慣れるってことだね」

「はい」

　真剣な帝人さんには悪いが、僕は緩みそうになる口元を必死で引き結ぶ。

　自分よりずっと大人な帝人さんの、時折見せるこういう姿は、なんだかとてもこそばゆく感じるのだ。

「今のあなたはソウさんが好きだって言えるじゃないですか。前は絶対に言わなかったのに。ということは、ですよ。あなた自身、気持ちを伝えても関係は壊れないって理解しているんです。だから慣れれば、その恐怖心は絶対になくなります」

「……確かにね」

　帝人さんが呆けたように頷く。それからうん、と低く唸った。

「慣れる……慣れる、か」

　誰にともなく譫言を繰り返す。
　それから、ふと、彼は真剣な様子で僕を見た。

「伝くん」

「はい？」

　首を傾げれば、彼は唇を開閉させる。
　それからそっと僕の濡れた前髪を掻き上げた。

「……愛してるよ」

　僕はポカンと口を開けた。
　一拍遅れて理解が追いつき、僕はその大きな手を振り払った。

「きっ、協力するとは言いましたけど！　言いましたけどもっ！」

　唐突なことに呆気に取られたが、何と言うことはない。
　また、ソウさんに告げる前の準備運動だ。かつ、ワタワタする僕を面白がるためだろう。

　本当に。本当に、本当に、ほんっとうに！　この人は！！

　僕は大袈裟にため息をつく。

「……まあ、いいですよ。僕がクッションになって、帝人さんがやりやすくなるなら」

「クッションじゃないけど」

「クッションじゃなければ、パッキンですか？」

「酷いなあ。本気で愛してるのに」

「はいはい。僕も愛してますよ」

「本当に？」

「本当に」

　投げやりに告げる。
　呆れてはいるが、言葉に嘘はない。

　大切で、守りたくて、手放したくない。
　愛とは何なのか――僕はまだ明確な答えに至れてはいないが、この気持ちはたぶん、愛のようなものだと思う。

　すると、

「そっか……」

　ふいに、帝人さんが子どものように笑うから、僕はちょっと驚いてしまって、続く言葉を見失った。

……調子が狂う。

　でも、戸惑った態度なんて見せたら彼を喜ばせるだけだからと、平然な風を貫いた。

　帝人さんはと言えばそれきり黙って、僕にくっついていた。

　雨の止む気配はない。
『くつした』が低く鼻を鳴らす。部屋のライトが、心許なくチカチカと点滅する。

　僕は窓の外に目をやった。
　部屋はじめじめしていて、薄暗くて、そして落ち着かない温もりがあった。