ファミリア・ラプソディア エバーアフター

日常４

雨と心（８）

　和気藹々としたおやつの時間の後、僕らはユウユウたちと一緒に折り紙で花を作ることになった。赤、青、黄、紫……色とりどりの折り紙がテーブルに広げられる。

「はい、これはルイにぃ。こっちがニャンにぃで、これが、ええと……」

　ひとりひとりに折り紙を数枚ずつ手渡しながら、ふたりは僕の顔を見て困ったようにした。

「あ、僕は……」

「伝だよ」

　と、すかさず類さんが口を開く。

「デンにぃ」

　ふたりはニコリと笑うと、僕に紫の折り紙をくれた。そして早速、折り始めてしまう。
　キッチンにいるソウさんはいいとして、同席していた帝人さんは肩透かしを食らったように目を瞬かせた。

「ええと、俺のは……？」

「「ミカドにぃはダメ！」」

「えっ！？」

　即座に応えた双子に、帝人さんはますます困惑した様子だ。

「なんで俺だけ……？」

「むこうであそんでなさい」「すぐおわるから」と、ふたりは大人びた調子で続ける。

「こら。そんなイジワルしちゃダメでしょ」

「「でも……」」

「いいよいいよ。俺、ソウの手伝いするから」

　叱るニャン太さんに、帝人さんは首を振って席を立った。

「あっ、キッチンは――」

　帝人さんを呼び止めようとしたが、いい言葉が思い浮かばず僕は無意味に口を開閉させる。類さんもニャン太さんも一拍出遅れた。顔に「マズイ」と書いてあった。

「み、帝人！　料理はソウちゃんに任せよう！？」

「お前が手伝うと……ほ、ほら、レシピと違う物入れちまったら大変だしさ！」

「類じゃないんだから、そんなことしないよ」

　軽くあしらって、帝人さんの姿がキッチンに消える。
　が、すぐに彼は戻ってきた。

「……ソウにも、こっちに来るなって言われた」

　ゴロリと畳に横になり、身体を丸めて小さくなる帝人さん。
　僕は何だか居た堪れなくなって、口を開いた。

「あの、帝人にぃにも折り紙を……」

「「だめ！」」

　ですよね、と僕は心の内で嘆息した。
　双子たちは決して意地悪をしているわけではないのだ。

　しばらく気まずい沈黙が落ちた。
　僕と類さん、ニャン太さんは目配せをしたが、誰も何も言わず大人しく紙を折り始める。
　それから数分して、２、３の花を折り終えた頃、類さんが色紙をテーブルの上に放った。

「俺、ギブ」

　彼の手元には、花になれなかった折り紙の残骸があった。
　見える必要のない部分の裏地が見えていて、所々千切れている。

「類ちゃん、壊滅的に不器用だね……」

「俺からしたら、何でお前らがそんな風に折れるのか信じられねぇ」

　彼は「悪いな」と色紙を双子に返すと、帝人さんのところに向かった。
　それから彼のことを踏んづけるようにする。

「帝人。オセロしようぜ」

「……俺のことは放っておいていいよ。ゴロゴロしてるし」

　完全にいじけた声だった。

「寝転がってるよりお得だぞ。俺に勝てたら、お前の欲しいもんなんでもプレゼントしてやる」

「……別に欲しいものなんてないよ。あっても自分で買うし」

「お前が自分で買えるものを、俺がプレゼントすると思ってんの？」

　類さんはしゃがみ込むと、帝人さんの耳に唇を寄せた。
　その瞬間、帝人さんの目付きが変わる。

「勝負しよう」と、彼は勢いよく身体を起こした。

「そうこなくちゃ」

　さすが類さんだ。
　帝人さんの気持ちが上向いた気配に胸をなで下ろしつつ、僕は折り紙を再開する。

　ふたりがゲームを始めた気配。
　ピリッとした緊張がこちらにまで漂ってくる。
　やがて――

「もしかして、類ってオセロ得意……？」

「ん？　何で？」

「明らかに定石知ってるよね……」

　そんなやり取りが聞こえてきた。

「え？　オセロって定石があるんですか？」

　思わず口を挟んだ僕に、「あるよ」と帝人さんが応える。
　彼もまた覚えているのだろうか。それなら全く歯が立たなかったのも頷けた。

　それからまた時間が経過して……

「もう１戦」と帝人さん。

　再び、初めからふたりはオセロを始めたようだ。
　しかし、またすぐ、

「待って。今の、ナシ」

　盤面から駒を取り除く音がした。
　更には……

「もう少しで勝てそうだった……！」「まだだよ。まだ終われない……！」

　折り紙が全て小さな花になり、ニャン太さんがそれらを球体の花束にまとめ始めたが、類さんと帝人さんの勝負が終える様子はない。

「……そろそろ終わりにしねぇか？」

　類さんのゲンナリした声。

「断る」

「いやさ、コレもうやるから」

　そう言って、類さんがポケットから取り出し万丈に置いたのは小さな鍵だった。
　帝人さんは眉根を吊り上げた。

「勝ってもいないのに受け取れないよ」

「俺に勝つまでやるつもりかよ……」

　類さんが額を抑える。
　それから彼は、僕を呼んだ。

「伝。代打ち頼む」

　言って、鍵を投げてくる。
　思わず受け取ってしまったものの、僕はすぐに首を振った。

「いや、僕じゃ代打ちになりませんよ……」

　さっき帝人さんにはコテンパンに負けたのだ。
　僕では真剣勝負に水を刺すことになりかねないのでは――

「ほら、早く席に着きなよ」

　と思ったが、そんなことはなかった。
　そういえば帝人さんはこういう人だったな。

　僕は鍵をズボンのポケットに入れると、渋々、オセロの盤の前まで膝を進める。

　と、その時だった。
　ゴロリと空が鳴ったかと思えば、数分と立たずに雨が屋根にぶつかる激しい音が聞こえてきた。

「ウソ、雨降ってきた！？　あんなに晴れてたのに！」

　ニャン太さんが声を裏返らせる。

　折り紙に夢中で気付かなかったが、いつの間にやら空は厚い雲で覆われていた。
　次いで、間を置かずにドォン！　と、家屋が揺れるほどの雷鳴がとどろいた。

　甲高い悲鳴を上げて、ユウユウたちがニャン太さんに飛びつく。
　大人の僕でも身が竦んだのだから、幼いふたりは相当怖かっただろう。

「ちょっとソウの様子見てくるわ。アイツ、固まってるだろうし」と類さんが立ち上がる。

「僕は、『くつした』のこと、中に入れてきます」

　くつしたとは、ふたりが連れてきた豆柴犬の名前だ。名前を呼ぶ度に、縁側に手を乗せるその手が、靴下を履いたように白いから『くつした』。

「玄関なら、あげても大丈夫そうですか？」

「ここペットＯＫだから部屋の中も平気だよ～」

　ニャン太さんが双子を抱きしめながら言う。

「この雨じゃ、ふたりともお母さんのところに戻れないだろうし、泊まらせちゃえば？」

　帝人さんが窓の外を眺めて続けた。

「そうですね。じゃあ、くつした連れて、お風呂場直行しちゃいます」

　僕はサンダルに足を突っ込み縁側を下りる。

「くつした、雨が降ってきたから中に入ろう」

　伏せていた場所に姿がなくて、僕は縁側の下を覗き込んだ。
　雷の音で驚いて隠れてしまったのかと思ったのだ。

　しかし、事態は予想よりも遥かに悪かった。

「え……」

　縛り付けてあったリードごと、くつしたの姿が消えていたのだ。