人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２３

眠れる、熱い毒（８）

＊　＊　＊

　人狼が派手に暴れてくれたため、
　見張り塔の前にいる鎧の男たちの数は少なくなっている。

　これなら、正面突破できそうだ。
　
　そう判断するより僅かに早く、
　人狼が物凄い速度で駆けだし、正面の敵をなぎ倒した。
　　
　石畳の上は死屍累々のーーいや、息はあるようだがーー様相だ。
　オレは置いてけぼりを食らわないよう、急いで人狼についていく。

　コイツは自分の心臓がオレの中にあると忘れているのではないか。
　そう思わずにはいられない。
　
　人狼が塔の扉を蹴破った。

「来たぞ！
　射て！　射て！！　なんとしてでも、止めるんだ！！」

　それと同時に、上からいくつもの矢が降ってきた。

　間一髪のところで、人狼が鉤爪で振り払い、
　背にオレを庇うようにする。

　見上げれば、螺旋階段のところどころに弓を構えた男たちがおり、
　こちらを一様に見下ろしている。

　真正直に階段を登れば、いい的だろう。

　とはいえ、このまま足止めされていては、
　増援によって背後から刺される羽目になる。

「……何をボサッとしている。早く乗れ」

　少しも身をかがめずに、人狼が言った。

「なに？」

「乗らないのなら先に行くぞ」

「わっ、ちょ、待てって……！」

　本当に置いていきかねない。
　オレは慌てて、硬く大きな体によじ登った。

「それで、どうするつもり――」

　問いが終わらないうちに、

「……ぅおあっ！」

　合図もなくヤツが跳躍する。

　階段などヤツには必要がないらしい。
　壁から壁へと蹴り跳ね、瞬く間に塔を上へと登っていく。

　ともすれば乗り心地は最悪であり、
　油断すれば一瞬で降り落とされかねない。

　やはり、コイツはオレのことを忘れている。
　忘れていなかったとしたら、バカヤロウだ。

　ビュンッと風を切る音が頭上を過る。

「クソッ！　速すぎて、当たらん！」

　矢は人狼の速度を捉えきれず、あらぬ方向へと飛んでいった。

「邪魔な奴らだ……今のうちに落としておくか」

　人狼が唸る。

「当たりそうにもないんだ。放っておいていいだろ」

「そのままにしておけば、奴らは後から追いかけてくる。
　そうなれば、俺たちは塔の上で袋の鼠だ」

　オレだって分かっている。
　奴らをそのままにしておくのは危険だと。

　それでも、こんな高い場所から落とせば人間は死ぬ。
　呪いうんぬんよりも前に、オレはユリアに人殺しをさせたくはない……

　そんなオレの考えを見透かしたかのように、人狼は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「つくづく甘い奴め」

　ようやく、塔の天辺が見えてくる。

　跳躍の勢いのまま振るった人狼の一撃によって、
　城壁へと抜ける扉が、バラバラになって吹き飛んだ。

　澄んだ夜風が頬を撫でる。

　視界にまず飛び込んできたのは、満天の星空。
　そして、その下には断崖の絶壁が広がっている……

　暗がりの向こう側に陸地がぼんやりと見えるが、
　ジャンプをして届くような距離ではない。

　断崖が切れ、地面がある場所へと下りるしかないだろう。
　あとは逃げるだけ。
　
　そんな思案を巡らせた時だった。

「お待ちしていましたよ」

　ギリギリと弓をしならせる音と共に、
　凜とした声が聞こえてきた。