人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２３

眠れる、熱い毒（５）

「すみません、バンさん。でも、こうするしか……」

　ユリアは耐えるように拳を握り締め、そう続ける。
　それを、鎧の男たちは鼻で笑った。

「我々が化け物の提案を素直に飲むと思っているのか」

「もし受け入れてくれないのなら……ここで暴れます」

　ユリアの言葉に辺りがざわりと色めき立つ。

「あなたたちは、僕が何者なのか理解しているのでしょう？
　だったら、選択肢はないはずです」

　鎧の男は逡巡するようにしばらく無言を貫き、
　やがて溜息と共に言葉を吐き出した。

「……わかった、お前の提案を飲もう」

　そう言いながらも、男の後ろや屋根の上にいる連中は警戒を解こうとはしない。
　何か妙な動きをすれば、すぐにでも臨戦態勢へと移るつもりなのだろう。

　やはり、奴らは信用できない。
　いや、それ以上に──

「ダメだ、ユリア」

「大丈夫ですよ。僕は死なないから」

「……そうじゃねえ。そういう問題じゃねぇ」

　オレは苛立ちのまま、ユリアの肩を掴みこちらを振り向かせた。

「お前、奴らが何するつもりか分かってるのか？」

　正確に何をするつもりかなんてオレにも分かりはしないが、
　ヴァンパイアを生きて捕らえようとしているのだ。
　ロクなことであるはずがない。

「ええ。たぶん……」

「たぶんって……分かってるなら、なんでそんなこと言えるんだよ！？」

「戦ったら誰かの血が流れます。それは、とても哀しいから」

「だから、自分が傷つけられるって？
　意味分かんねぇ！」

　敵のど真ん中にいるということも忘れて、オレは感情のままに声を荒げた。

「いいか、ユリア。オレたちは何も悪いことなんてしてないだろ。
　向こうが勝手に突っかかってきてんだよ！
　それなのに、なんで大人しく好き勝手されようとする？
　そんなの……そんなの、オレは認めねぇぞ！」

　暴力を否定する彼の姿は、
　オレにはただの自傷行為にしか見えなかった。

「彼が決めたことだ。なぜ、お前が否定をする」

　鎧の男があざ笑う。
　オレはキッとヤツらを睨み付けた。

「うるせぇ、オレはこの坊ちゃんの世話係だ。
　お前らの好きになんかさせてたまるかよ！」

　頭の中で、たがが外れる音が聞こえた。

　そうだ、最初から考えるまでもなかったじゃないか。
　スヴェンをかばってユリアが表に出た時点で、選択肢はもうなかった。

「ここを突破してやる……
　お前らを全員ぶっ飛ばして、壁を越えてやる！」

「バンさん！？」

「彼は誰かの血が流れることを望んでいないようだが？」

　今からオレがすることを、ユリアは許さないかもしれない。
　もう２度と、あの穏やかで優しい時間は戻ってこないかもしれない。
　でも、それでも、オレは……ユリアが傷つくのはイヤだ。

「ごめんな、ユリア」

　オレはユリアが反応するよりも早く、彼の鳩尾へと拳を埋めた。

「うっ……」

　崩れ落ちる彼を、オレは抱きしめる。

「おい、貴様！　何をしている！？」

　男の問いには答えず、オレはスヴェンに言った。

「スヴェン。これから、この辺りは大騒ぎになる。
　その混乱に乗じて、なんとかこの街から逃げ出せ」

「それって、どういう……」

「説明してる暇はねぇ。
　正直、お前にはかなりムカついてるけど、
　どうしても欲しいもんのために足掻く気持ちはよく分かるよ。
　だから、これでお別れだ」

　オレの言葉が言い終わるか終わらないかのタイミングで、
　ユリアの身体に変化が訪れた。

　筋肉が盛り上がり、衣類がミシミシと軋む。
　飴色の髪から色が抜け、
　細く長い指の爪は凶悪な鉤爪へと変わった。

「コイツ……！？
　撃て！　人狼化させるなッ！」

　矢が一斉に放たれ、その隙間を縫うようにして鎧の男たちが剣を振りかぶる。
　しかし、それらがユリアに辿り着くよりも速く、
　シャツが破れ飛び、中から白銀の狼が現れた。

「オオオオオオオオ！」

　月のない空を仰ぐと、奴は雄叫びと共に腕を振るった。
　その鋭い爪が、全ての弓をごみクズへと変え、鎧の男たちの足を止める。

「最悪な目覚めだ……」

「説明が必要か？」

「いらん。皆殺しにすればいいんだろう？」

「違ぇよ。あの壁を乗り越えて、街から出るんだ」

「つまらんことで起こしてくれる。
　それをしたら、俺に何のメリットがある？」

「無事に切り抜けられたのなら、何だってしてやるよ」

「フッ……その言葉、忘れるなよ」

　オレの返答を待つことなく、人狼は無造作にオレの首根っこを掴んだ。

「おわっ！？」

「さて、目覚ましがてら運動でもするとしようか」

　次の瞬間――
　オレは人狼によって高々とぶん投げられていた。