人狼坊ちゃんの世話係

Tsubaki aquo

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エピソード１６

ユリアと獣（５）

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＊　＊　＊

「ヴィンセント！！　バンが怪我を……！！」

「余計なこと言うな。大したことねぇよ」

　そう言って、オレは自身の腕の傷を見下ろした。
　心臓の鼓動に合わせて、ドプドプと赤がこぼれ落ちる。
　
　しかし、それはゆっくりと、けれど確実に量が減り……やがて止まった。
　縫うほどの傷だったのにも関わらず、塞がったのだ。
　こんなこと、あるわけがない。

　いつからオレは――人間じゃなくなっていた？

　俺は小さく首を振る。
　答えなんて考えるまでもなかった。
　あの夜、オレは獣に殺された。
　そして、なんらかの理由で、人ではなくなった。
　ユリアが助けてくれたのだろう。

　これが別の時に気付いたのならば混乱もするだろうが、
　今気付けたのは僥倖という他にない。
　死なない体ならば、無茶がきく。

　オレは声を張り上げた。

「ヴィンセント。オレ、人間じゃなかったみたいなんだ。だから」

　ユリアを止めるために、オレにも出来ることがあるかもしれない。
　全てを言い終わる前に、ヴィンセントは口を開いた。

「ああ、知っている。
　だが、お前たちがやるべきことは何も変わらない。
　すぐに、ここから離れろ。
　もしもお前に、何かあったら……ユリアも助けることができなくなる」

　何もかも見通しているかのような答えだった。
　俺は眉根を寄せる。

「なに……？　どういうことだ？」

　問いには答えず、ヴィンセントは目だけでユリアを見た。

「……見えるか？　ユリアの傷が」

「傷？　右腕の傷がどうし――――」

　言いかけて、オレははたとする。
　彼は、オレと同じ場所をケガしているように見える。
　ヴィンセントは小さく俺に頷いた。

「お前とユリアは繋がっている。
　正確には、お前がユリアの心臓を持っている」

「ユリアの心臓……？」

「ああ。ヴァンパイアにとって、心臓は命の要だ。
　それによって人知を超えた回復力を得るが、
　逆に破壊されれば、二度と体を再生出来ない。
　それだけ、彼らにとって大切な器官だ」

　口早に告げられた言葉は、オレの想像を遙かに超えていた。

　ユリアの心臓がオレの中にある。
　……そうか。
　アイツはそんな真似をしてまで、オレのことを助けてくれたのか。

「器であるお前がケガをすれば、その、ダメージは直接的にユリアに届く。
　それがどういうことか、分かるだろう？」

「……分かる。分かる、けど」

　オレが死ねば、ユリアが死ぬ。
　獣はそれを知っていたから、屋敷に戻ってきたオレを殺せなかった。
　しかし、今のユリアにはそんなことは理解出来ていない。

「早く行け」

　ヴィンセントが繰り返す。

　彼の言うことは最もだった。
　だが……逃げて、それから？　ヴィンセントはどうなる？

「お前はどうするつもりだ。勝てないって言ってたじゃねぇか」

「ユリアを殺す。
　時間はかかるだろうが、バン、お前さえ生きていれば回復はできる」

「殺すって……！」

「……ダメだ」と、　固い声が落ちた。セシルだった。

　今まで黙って俺とヴィンセントのやりとりを見ていたセシルは、
　唸るように続けた。

「お前、呪いを開放するつもりだろ」

「……」

「ふざけるな。そんなことボクは認めないぞ」

「呪いの開放ってなんだよ」

「ヴィンセントは死ぬつもりなんだよ！」

「なっ……！？」

「だが、これしか方法はない」

「待てよ。死ぬしか方法がないなんて、そんなわけねえだろ！」

「事実だ」

　ようやく傷が塞がったのか、ユリアは見つめていた右腕から視線を外すと、
　再びヴィンセントに襲い掛かってきた。

「ぐッ！？」

　重い一撃に、ヴィンセントの足が地面に沈む。

「時間がない、急げ……！」

「イヤだ！」

　セシルのいう通りだ。
　彼が死ぬと分かっていながら、そんな提案を飲み込むことはできない。

　考えろ。何でもいい。
　ユリアに誰も殺させない方法を。なんとかして……

　心臓。
　右腕のケガ。
　オレと、ユリアは……繋がっている。

　ユリアが腕を振るうたびに、ヴィンセントの剣が悲鳴を上げた。
　最早、彼も武器も限界だった。

　早く……早く、ユリアを止めねぇと……！

　──その瞬間、俺は……降って湧いた考えに従って、自身の右腕を瓦礫に叩きつけた。

「……っ！」

　破片が突き刺さり、血が散る。
　骨が砕けて、肉を貫いた。

「ぐ、ぅううう……っ！」

「バン！？　何してッ……」

　痛みに奥歯を噛みしめる。その時、

「ガアアアアッ！」

　空気を震わせる咆哮が響き渡った。
　今にもヴィンセントを押し潰さんとしていたユリアが、
　雷に打たれたように飛び退る。

「……誰も、殺させねぇぞ」

　手応えを覚えて、オレは口の端を持ち上げた。

　ユリアはオレと同じ痛みを感じている。
　それならば。

「……っ、ヴィンセント！」

　オレは振り絞るようにして声を張り上げた。

「俺が、ユリアの動きを止める。
　だから、頼む。ユリアを……叩き起こしてくれ！！」

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