人狼坊ちゃんの世話係

エピソード１６

ユリアと獣（２）

＊　＊　＊

　雨はどんどん激しさを増し、殴りつけるようだった。

　馬を借りて街を出たオレとヴィンセントは、
　白い雨の膜の向こうに、屋敷を中心に森の大部分が吹き飛ばされているのを目にした。
　木々が粉々に砕かれ、剥き出しになった大地が深く抉られている。

「アイツ、何してんだよ……！」

　こんなことをするのは、ヤツしかいない。

　オレたちは、ぬかるんだ道を慎重に進んだ。
　途中で馬たちが怯えて一歩も動かなくなってしまい、
　徒歩で行かざるを得なかった。

　耳をつんざくほどの、雷鳴が轟く。
　森全体の空気が重かった。呼吸するのも困難に感じるほどだ。

　やがて、辿り着いた先の屋敷は半壊していた。

「なっ……！　ユリア！？」

「待て」

　駆け出そうとしたオレを、ヴィンセントが止める。
　はっとして、彼の目線の先を見やれば、
　もとはユリアの部屋であっただろう場所に、一つのシルエットが立っていた。

　黒い。
　闇よりもなお暗いナニカが凝っている。

　怨念のようなソレは、
　まるで大地から沸き上がったかのように立っていた。

　大きさはオレの身長の倍くらい。
　体の輪郭は、闇に溶けてぼやけていたが、
　背には、コウモリを思わせる皮膜のような翼があるのが見て取れる。
　頭部の辺りで禍々しく輝く赤い光は、目だろうか。

　『化け物』

　そんな言葉が脳裏を過る、凶悪なものだった。

「ヴィンセント。なんなんだよ、あれは……」

「分からん。だが、アイツが森を吹き飛ばしたんだろう」

　何故、あんなものが屋敷にいる？
　ユリアは無事か？　セシルは……

　化け物はゆっくりと周囲を見渡すと、苛立たしげに手を振るった。
　その瞬間、近くの木々が幹ごと折れる。
　余りに呆気なく吹き飛ばされて、劇場の舞台装置みたいだった。

「ガアアアアア！」

　ソレは何かが気に食わないのか、咆哮と共に何度も何度も腕を振るい、
　破壊の限りを尽くした。
　その度に、轟音が響き渡り大地が割れた。

「俺がアイツをおびき出す。お前は屋敷に行ってくれ」

　ヴィンセントが化け物から目を逸らさずに言った。

「おびき出すって、何するんだよ」

「とにかく、時間を稼ぐ。
　その間にセシルとユリアを探せ。
　２人が居るとすれば、奴の足元か残った屋敷の中しか考えられない」

　そう言い置くと、彼は背負っていた大剣を引き抜いて、屋敷に向かった。
　オレは足を忍ばせると迂回する。

　チラリと化け物を振り返れば、ヤツの姿がかき消えていた。
　ヴィンセントに気付いたのだ。

　重く、鈍い音がたって、空気が振動した。
　突撃する化け物をヴィンセントが大剣で受け止めていた。

　刹那、彼はオレに行けと目で告げると、
　地面に向けていた刃先を上へと反転させる。
　化け物は素早く退き、またすぐ地を蹴ってヴィンセントに躍りかかった。

　オレは一息に、崩れ落ちた屋敷まで走った。
　瓦礫を退かして中に潜り込み、オレは微かな声でユリアを呼んだ。

「ユリア！　何処だ、ユリア……！」

　瓦礫の山を掻き分ける。
　爪が割れて指先に血が滲んだが、気にしている場合ではない。
　手当たり次第に壁や床の残骸を退かしていく。

　すると、真っ白な手が見えた。

　小さい手だ。血に濡れている。
　息を飲めば、その色を失った指先がピクリと動いた。

　オレは急いで、その上に重なる大きな石材を退かし、手を引っ張った。
　瓦礫に埋まっていた人物が、露わになる。

「う……」

　――セシルだ。

「セシル」

　オレは見るも無惨な様子のセシルを、そっと抱き起こした。
　死徒である彼には、自然治癒の力があると分かってはいても、
　思わず目を背けたくなる惨状だ。

「セシル。おい。起きろ。何があった？」

　根気よく声をかけ続けると、
　セシルは薄く瞼を持ち上げた。

「あ――」

　その時、後ろの方で再び轟音が響き渡って大地が揺れた。
　セシルはハッと我に返るやいなや、ガタガタと震え出す。

「ボ、ボクは言われた通りにしただけだ。
　ユリアが、ユリアが、聞いてくれたなら、ボクだってアイツの言うことなんて――」

　大きな目に涙をいっぱいに溜めて、しゃがれた声を絞り出す。

「ユリアがなんだって？」

　問いには答えず、彼は両耳を手で塞いで体を丸めた。
　酷いパニック状態のようで、彼は首を振り続ける。

　そんなセシルの腕を、オレは強めに引っ張った。

「……っ！」

「落ち着けよ。
　ここで何があったのか、お前しか分からないんだ」

　虚ろな瞳が次第に理性の色を取り戻していく。
　彼は荒い呼吸を繰り返しながら、ポロポロと涙を流して、
　それから顔をくしゃりとさせた。

「あ……ぁ…………ど、どうしよう。
　ユリアが――壊れちゃった」