人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２

謎めいた屋敷と、ご機嫌な坊ちゃん（１）

　それから数日後、オレはフードの男――ハルと一緒に街を出た。
　彼の事情で出発は夜だった。行動の殆ども夜。だけど、その事情というのは詳しくは知らないし、知ろうともしなかった。


「……なあ。こんな森ン中に、お貴族様が住んでる屋敷があるのか？
　オレ、もしかして騙されてない？」

「騙してなんていない。もう少しで着くよ」

　街を出て半月ほど馬車に揺られたある日、オレたちの乗る馬車は大きな森に踏み入った。
　真っ暗で静かな森だ。光といえば、木々の合間から見える真っ白な月のみ。
　馬は慣れたもので、御者に従って恐れることなく進んでいく。

「着くって、何処に――」

　小窓から外を覗く。
　すると、木々の暗い影ばかりが続いていた森の中に、突然、大きな屋敷が現れた。

「え」

　さっきまでなかったのに。

　馬車が蔦の絡んだ鉄扉の前で停まる。その左右では明々と灯が輝いていた。

「長旅ご苦労さま」

　そう言って、ハルは馬車を降りた。
　恐る恐るそれに続けば、重い音を立てて鉄扉が開く。

　見れば、ズラリとメイドたちが立ち並んでいた。二十人、いや、もっといる。
　深夜の来訪を迷惑そうにすることもなく、粛々と彼女たちはハルを出迎えていた。

「ハル様、ようこそいらっしゃいました」

　メイドたちの中から、年配の女が一人進み出て深々と頭を下げた。

「ユリアにプレゼントを持ってきたんだ」

「さようでございましたか。それでは、いつもの客間にて主人をお待ちください」

「分かった。……行くよ、バン」

「あ、ああ」

　戸籍がない方が都合の良い、オレの新しい職場。
　そして、これから世話をする相手だろう――ユリアという名前。

　メイドたちの視線がオレに集中しているのを感じる。
　じろじろというレベルじゃない。仰視だ。居心地が悪くて、オレは自然と俯いた。

　その時だ。

「叔父さん！　ハル叔父さん！！」

　張り詰めた緊張を霧散させる、底抜けに明るい声が聞こえた。
　顔を上げれば、背の高い男がこちらへ向かって走ってくるのが見えた。