面食い悪役令嬢はつい欲に負けて性悪クズ王子の手を取ってしまいました。

３

「でも……アンナが気の毒ですわ」

　いくつか深呼吸をしてから、私は冷静な貴族令嬢の仮面を取り戻して上品に囁いた。エリオットの未来計画は、あまりにも非情に思えたのだ。私に対してもアンナに対しても。

「彼女は納得できないと思いますわ」
「それならそれで、仕方ないだろう。私はあの子を手放す気はないが、あの子は子爵令嬢だからね、しかも妾腹だ。子供が出来ると厄介だから、僕は必ず完璧に避妊すると誓おう」
「ふざけた誓いは止めてくださいませ」
「大真面目さ」

　笑いながら言い返してくる男に、私は苛立ちながらパンと扇子を掌に叩きつけた。無作法にも程があるが、あまりに勝手な言い分にブチ切れていたのだから仕方ない。

「完全な避妊などありませんわ！万が一の時にどうなさるおつもりですか？」
「女子ならそのまま王女として使えるだろう。男子なら、まぁ、死産だな」
「……畜生にも劣る屑の所業ですわね」
「お褒めにあずかり光栄だよ」

　吐き捨てるように呟いた私に、エリオットは気分を害した様子もなく楽しげに言葉を返す。

「殿下は、アンナを、あ……愛している、のではないのですか？」

　初恋から連なる恋情を一途に捧げてきた相手に向かって、他の女への愛を問う。胸を切り裂く痛みに耐えながら返事を待てば、エリオットは愉快そうに私を見ていた。そして嗜虐的な愉悦に目を細めながら、口元を綻ばせる。

「愛しているとも。あの愚かとしか言えないほどに優しすぎる心根を！思考停止に近いほどの憐れみの心を！なんの役にも立たない、そして決して害にはならない、あの無力さとか弱さを！僕には癒しが必要だ。そして、君と僕だけでは、遠からず智と計略に溺れて自滅しかねない。愚かな人間のまっさらな視点というものが必要だ」
「……でん、か？」

　この男は本当に、私の愛した美しい王子なのだろうか。驚くほどに酷薄で、残虐な目をしているこの男は。冷酷な眼差しに捕らえられ、私はまるで魔物に魅入られた気分だ。息をすることも危うかった。

「そして僕は無論、君のことも愛しているよ」

　愕然としながら見つめていれば、再び愉快そうに目を眇められた。まるで気に入りの玩具を見つけた残酷な幼児のように、食うこともせず甚振るためのウサギを見つけた猟犬のように。

「君は、僕の知る誰よりも気高く、誰よりも強く、誰よりも美しい。まさしく国母たるにふさわしい最高の女人だ！」

　すっ、と手が差し出される。剣を振るうことに慣れた、硬い掌だ。私はその手を知っている。何度となく手に手を重ね、舞踏会でともに舞ったのだから。

「さぁ、僕の手を取ってくれ。この国を守り導く、僕の同志よ。いつか生まれる僕らの子が、この国の未来を続けていくのだ」

　私はまるで催眠術にでもかかったかのような心地で、差し出された手に己の手を重ねる。
　触れ合った瞬間に、ぐっと引き寄せられ、抱きしめられた。その逞しい腕に、香り立つほのかな汗に、すぐ近くにある麗しき顔かんばせに。私は魅了され、敗北を自覚した。この最低男の手から、結局私は離れたくなかったのだ、と。

「君は自ら選んだ。僕の隣に立つことを。ふふ、後悔はさせないよ」

　エリオットの満足げな微笑が目の前にあった。私を手に入れたことに満足して、エリオットはゆるりと目を細める。獲物を手に入れた美しい狼のように。

「……本当は、愛してなんかくださらないくせに」

　まるで小娘のような恨み言をポツリと呟けば、エリオットは愉快そうに喉の奥で笑う。

「僕は君のことも、ちゃんと愛しているんだがなぁ」
「信じられませんわ」

　拗ねてそっぽを向けば、大きな手に顎をとらえられて顔を戻される。この世で一番好きな顔から、至近距離に凝視され陶然としてしまう私に、エリオットは余裕ある声で囁いた。

「それでもいいさ。だが、安心したまえ。僕の子を産むのは、生涯君一人さ」

　厚くて熱い唇が、私の呼吸を止める。
　そして私は、そのまま狼に喰らい尽くされることが決まったのだ。