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自分の声は聞こえますか?
頑張るよ
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「そういえばその子は……パーティーの子じゃないんですか?」
そう疑問を口にするソフィアさんの視線の先にいたのは、リードくんだった。リードくんは突然声をかけられ一瞬ピクリと体を震わせた。
「え、あ、俺は……」
「こいつはリードって言うんだ。訳あって、一時的に預かってる」
「預かってるっていうと、他のパーティーに?」
「いや…………」
アリアさんが、リードくんに視線を向ける。『話してもいいか?』と、尋ねているようだった。
それを、リードくんも感じ取ったのか、小さくうなずく。僕はうなだれるリードくんの隣にたち、そっと肩を寄せた。
「……リードはな、ちょっと前に捨てられたんだ。両親に。で、たまたま私たちと会った。そのまま成り行きで一緒にいるんだ」
「そうなんですか……。これからは、アリアさんたちのパーティーに?」
「いや……我らは、ここを出たらある場所に向かわなくてはいけない。そこに、こやつを連れていくわけにはいかない」
「だから、居場所探しも含めて、ここに」
「…………ソフィア」
ソフィアさんとヒルさんは少しなにかをこそこそと話したのちに、優しく微笑んだ。そして、スッと視線をあげ、ヒルさんが言う。
「彼……僕らが引き取りますよ」
「……え」
「皆さんがどこに行こうとしてるかは分かりませんけど、きっと、それが危険だからリードくんを置いていこうとしてるんですよね?」
「まぁ、そうだな」
「……安全ではない、ですよね」
「皆さんが優しいのは、私たちがよく分かってるんで、そのパーティーと行動している彼が、悪い子な訳ないですもんね」
ソフィアさんはにこりと微笑み、リードくんの前にしゃがみこむ。
……僕らとしても、ソフィアさんとヒルさんに引き取ってもらえるのなら安心だし、とてもありがたい。この二人が優しいことも、何となく分かった。……声を聞かずとも。
「……どうする、ウタ?」
「僕はお願いしたいです。リードくんも、二人に預けるなら安心だし。リードくんが良ければ」
「……俺…………」
……リードくんは、どこか不安げだった。当たり前かもしれない。だって、信頼していた両親に『捨てられる』という裏切りを受けたのだ。不安になるのは仕方ないことだろう。
「……僕たち、君と一緒に冒険者、やりたいんだ」
「……俺、でも、何にも出来ないし……足手まといになる。だから」
「そんなことないよ」
「だって……!」
そこで、言葉が詰まる。それが事実であり受け入れていたとしても、『捨てられた』と自ら口にするのは抵抗があるだろう。……当たり前のことだ。
それを感じ取ったのか、ヒルさんはリードくんの頭にそっと手をのせる。
「じゃあそうだな……ここのボス、倒せたら、僕らと一緒に来てよ。それならいいでしょ?」
「でも俺……勝てねぇよ」
「勝てるよ」
過去に働きかけてくる敵ならば、過去を乗り越えているはずのリードくんに倒せないはずがない。ヒルさんは、きっとそう思ったのだ。実際僕もそう思う。あの恐怖を乗り越えて、ポロンくんと炎の龍を産み出せるほどに強い彼のことだ。きっと大丈夫。
……大丈夫じゃないのは、僕の方だ。
「……大丈夫だよ、リードくん。僕らも一緒に行くから」
「…………」
「……それとも、僕らが嫌、なのかな」
「違うっ! そうじゃなくて…………」
「じゃあ、私たちと来てくれないかな?」
「…………」
それでもまだ考え込み答えを返せないリードくんを見かねて、フローラがその手を伸ばした。
「……ねぇ」
そして、その手でリードくんの手を握る。酷く優しく、そっと。
「……リードなら、大丈夫だよ」
「……フローラ、でも、俺……」
「ここから逃げないで、ちゃんと勝って、出て、もっと強くなって、私たちに会いに来てよ。また声かけてくれたら……ちょっと、嬉しいから」
「…………」
その様子を見ていたポロンくんがそっと僕の隣に来て、服の裾を握りしめた。……その横顔は、ちょっとだけ大人だった。
「…………」
僕は黙って、その頭を撫でた。かぁっと、ポロンくんの顔が赤くなるのが分かった。
「…………気づいてたのかよ、ウタ兄」
「なんとなーく、ね」
「……ずるい」
「ごめん」
「…………」
「……強くなったね、ポロンくんも」
「……おいらだって、ずっとおんなじじゃないんだい。おいらだって、長い時間はかかったけど、ちゃんと成長しているんだい」
だから、お前とは違う。
……そんなこと、ポロンくんは口にしていないけど、僕にはそう聞こえた気がした。
みんな、僕とは違う。辛い現実から逃げて、目を背け続けてきた僕とは違うんた。何一つ成長していない僕に比べてみんなは……ずっともがいて、ずっと苦しんで、乗り越えてきたんだ。
僕なんかと……全然違う。僕がリーダーなんかしちゃいけない。
「……そっか、それなら俺、頑張ってみるよ」
そんな僕のすぐ近くで、また一人、勇気を出して、一歩踏み出した。
「俺! 頑張って魔物倒して、ソフィアとヒルの仲間になる!」
そう疑問を口にするソフィアさんの視線の先にいたのは、リードくんだった。リードくんは突然声をかけられ一瞬ピクリと体を震わせた。
「え、あ、俺は……」
「こいつはリードって言うんだ。訳あって、一時的に預かってる」
「預かってるっていうと、他のパーティーに?」
「いや…………」
アリアさんが、リードくんに視線を向ける。『話してもいいか?』と、尋ねているようだった。
それを、リードくんも感じ取ったのか、小さくうなずく。僕はうなだれるリードくんの隣にたち、そっと肩を寄せた。
「……リードはな、ちょっと前に捨てられたんだ。両親に。で、たまたま私たちと会った。そのまま成り行きで一緒にいるんだ」
「そうなんですか……。これからは、アリアさんたちのパーティーに?」
「いや……我らは、ここを出たらある場所に向かわなくてはいけない。そこに、こやつを連れていくわけにはいかない」
「だから、居場所探しも含めて、ここに」
「…………ソフィア」
ソフィアさんとヒルさんは少しなにかをこそこそと話したのちに、優しく微笑んだ。そして、スッと視線をあげ、ヒルさんが言う。
「彼……僕らが引き取りますよ」
「……え」
「皆さんがどこに行こうとしてるかは分かりませんけど、きっと、それが危険だからリードくんを置いていこうとしてるんですよね?」
「まぁ、そうだな」
「……安全ではない、ですよね」
「皆さんが優しいのは、私たちがよく分かってるんで、そのパーティーと行動している彼が、悪い子な訳ないですもんね」
ソフィアさんはにこりと微笑み、リードくんの前にしゃがみこむ。
……僕らとしても、ソフィアさんとヒルさんに引き取ってもらえるのなら安心だし、とてもありがたい。この二人が優しいことも、何となく分かった。……声を聞かずとも。
「……どうする、ウタ?」
「僕はお願いしたいです。リードくんも、二人に預けるなら安心だし。リードくんが良ければ」
「……俺…………」
……リードくんは、どこか不安げだった。当たり前かもしれない。だって、信頼していた両親に『捨てられる』という裏切りを受けたのだ。不安になるのは仕方ないことだろう。
「……僕たち、君と一緒に冒険者、やりたいんだ」
「……俺、でも、何にも出来ないし……足手まといになる。だから」
「そんなことないよ」
「だって……!」
そこで、言葉が詰まる。それが事実であり受け入れていたとしても、『捨てられた』と自ら口にするのは抵抗があるだろう。……当たり前のことだ。
それを感じ取ったのか、ヒルさんはリードくんの頭にそっと手をのせる。
「じゃあそうだな……ここのボス、倒せたら、僕らと一緒に来てよ。それならいいでしょ?」
「でも俺……勝てねぇよ」
「勝てるよ」
過去に働きかけてくる敵ならば、過去を乗り越えているはずのリードくんに倒せないはずがない。ヒルさんは、きっとそう思ったのだ。実際僕もそう思う。あの恐怖を乗り越えて、ポロンくんと炎の龍を産み出せるほどに強い彼のことだ。きっと大丈夫。
……大丈夫じゃないのは、僕の方だ。
「……大丈夫だよ、リードくん。僕らも一緒に行くから」
「…………」
「……それとも、僕らが嫌、なのかな」
「違うっ! そうじゃなくて…………」
「じゃあ、私たちと来てくれないかな?」
「…………」
それでもまだ考え込み答えを返せないリードくんを見かねて、フローラがその手を伸ばした。
「……ねぇ」
そして、その手でリードくんの手を握る。酷く優しく、そっと。
「……リードなら、大丈夫だよ」
「……フローラ、でも、俺……」
「ここから逃げないで、ちゃんと勝って、出て、もっと強くなって、私たちに会いに来てよ。また声かけてくれたら……ちょっと、嬉しいから」
「…………」
その様子を見ていたポロンくんがそっと僕の隣に来て、服の裾を握りしめた。……その横顔は、ちょっとだけ大人だった。
「…………」
僕は黙って、その頭を撫でた。かぁっと、ポロンくんの顔が赤くなるのが分かった。
「…………気づいてたのかよ、ウタ兄」
「なんとなーく、ね」
「……ずるい」
「ごめん」
「…………」
「……強くなったね、ポロンくんも」
「……おいらだって、ずっとおんなじじゃないんだい。おいらだって、長い時間はかかったけど、ちゃんと成長しているんだい」
だから、お前とは違う。
……そんなこと、ポロンくんは口にしていないけど、僕にはそう聞こえた気がした。
みんな、僕とは違う。辛い現実から逃げて、目を背け続けてきた僕とは違うんた。何一つ成長していない僕に比べてみんなは……ずっともがいて、ずっと苦しんで、乗り越えてきたんだ。
僕なんかと……全然違う。僕がリーダーなんかしちゃいけない。
「……そっか、それなら俺、頑張ってみるよ」
そんな僕のすぐ近くで、また一人、勇気を出して、一歩踏み出した。
「俺! 頑張って魔物倒して、ソフィアとヒルの仲間になる!」
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