ねこ耳探偵と愉快な仲間たち 小学生探偵の物語

18話 消えた青木くんを探せ

　修学旅行二日目の朝、みけ子たちのクラスは早朝から活気に満ちていた。朝食を取りながら、生徒たちの間では昨夜の奇妙な出来事で持ちきりだった。
「ねえねえ、聞いた？昨夜、3階の廊下で泣き声がしたんだって」と、まりが小声で周りに話しかけた。
けんたが眉をひそめて答える。
「マジかよ。俺も変なことあったんだ。夜中にトイレに行った時、廊下の突き当たりに白い影を見たような...」
「もう、怖いこと言わないでよ！」とユミが身震いする。
みけ子が猫耳フードを少し後ろにずらしながら言った。
「そうね、確かに不思議な出来事が多いわ。でも、今日は楽しい観光があるわよ」
同じクラスの青木君が静かに口を開いた。
「そうだね。清水寺、楽しみだな」
たけるが興奮した様子で言った。
「清水寺の舞台から飛び降りる覚悟はできてるか？」
ユミが慌てて制止する。
「もう、たけるくん！そんな危ないことしちゃダメよ」
その時、担任の山本先生が食堂に入ってきた。
「みなさん、そろそろバスの時間です。荷物を持って集合してください」
生徒たちは慌ただしく準備を始めた。

それから目的地に着き、みけ子は猫耳フードを整えながら、清水寺の本堂を見回した。班ごとの写真撮影が終わったばかりだったが、何かがおかしいと感じていた。
「あれ？青木くんはどこ？」みけ子が声を上げた。
まりが周りを見回しながら答える。「さっきまでここにいたはずなのに...」
けんたが眉をひそめる。「おかしいな。トイレにでも行ったのか？」
ユミが心配そうに言った。「でも、先生には言ってなかったよね？」
たけるが提案する。「とりあえず、周りを探してみよう」
5人は手分けして本堂周辺を探し始めた。石段を上り下りし、お土産屋の間も覗いてみる。15分ほど経っても青木くんの姿は見当たらず、不安が高まっていく。
「先生に報告した方がいいんじゃない？」とまりが言う。
けんたも同意する。「そうだな。もう結構な時間経ってるし」
しかし、みけ子は少し考え込んでから言った。「もう少し探してみよう。青木くんのことだから、きっと何か理由があるはずよ」
みけ子は猫耳フードを整えながら、冷静に状況を分析し始めた。青木くんの性格を思い出す。優しくて、責任感が強くて、人助けが好きで、そして観察力がある。
「みんな、青木くんを最後に見たのはいつ？どこで？」みけ子が尋ねた。
ユミが答える。「私は写真撮影の直前に見たわ。本堂の階段のところで」
たけるも付け加えた。「俺も同じころだな。カメラマンさんの指示を聞いてたよ」
みけ子はこの情報を頭の中で整理した。「つまり、写真撮影の間か直後に姿を消したってことね」
その時、近くにいた観光客が会話に割り込んできた。
「すみません、お探しの方のことでしょうか？」中年の女性が声をかけてきた。
みけ子が即座に反応する。「はい！紺色のジャージを着た男の子を見かけませんでしたか？」
女性は頷いて答えた。「ええ、30分ほど前に清水寺の出口付近で5歳くらいの男の子が一人で立っているのを見たんです。そしたら、小学生らしき男の子が声をかけて、どこかへ連れて行くのを見ました」
みけ子の目が輝いた。「みんな、聞いた？青木くんは迷子の子を見つけたんだわ」
けんたが頷く。「さすが青木、人助けか」
まりが不安そうに言う。「でも、どこに連れて行ったんだろう？」
みけ子は少し考えてから言った。「きっと迷子センターよ。この辺りにあるはずだわ」
ユミが提案する。「みんなで探しに行く？」
みけ子は首を横に振った。「ううん、私一人で行くわ。みんなはここで待っていて。もし先生が気づいたら、状況を説明してね」
けんたが心配そうに言う。「おい、みけ。一人で大丈夫か？」
みけ子は自信に満ちた笑顔を見せた。「大丈夫よ。探偵団の団長なんだから」
仲間たちは不安そうだったが、みけ子の決意に押され、1時間の猶予を与えることに同意した。
みけ子は急いで清水寺の出口に向かった。道中、観光客の群れをすり抜けながら、頭の中で状況を整理していく。
「青木くんなら、きっと迷子の子を安全な場所に連れて行ったはず。でも、なぜ班に連絡しなかったんだろう？」
迷子センターに到着したみけ子は、息を整えながら中に入った。
「すみません、紺色のジャージを着た男の子が来ませんでしたか？」みけ子がカウンターの職員に尋ねた。
職員は少し考えてから答えた。「ああ、確かに20分ほど前に来ましたよ。小学生の男の子が迷子の子を連れてきて」
みけ子の顔が明るくなる。「やっぱり！それで、今はどこに？」
職員は少し申し訳なさそうに答えた。「実は、その男の子は『他にも用事がある』と言って急いで出て行ったんです」
みけ子は驚き、頭の中で様々な可能性を考えていた。青木くんの性格や、これまでの行動パターンを思い出す。
「青木くんは人助けが好きで、観察力もある...」みけ子は指を額に当てながら考え続けた。
そして、ふと思い出した。修学旅行の事前指導で先生が言っていたことを。
「そうだ！先生が言っていた。『観光地では落とし物が多いから、見つけたら必ず届けるように』って」
みけ子の目が輝いた。
「もしかして...落とし物？青木くんなら、きっと見つけたら黙っていられないはず！」

みけ子は職員にお礼を言って、迷子センターを出た。外に出ると、周りを見回し、観光客に声をかけた。
「すみません、紺色のジャージを着た男の子を見ませんでしたか？」
数人に聞いてまわると、ようやく情報が得られた。
「ああ、さっき見たわよ。落とし物センターの方に向かっていったわ」と年配の女性が教えてくれた。
みけ子は急いで落とし物センターに向かった。到着すると、またしてもカウンターの職員に尋ねる。
「紺色のジャージを着た男の子が来ませんでしたか？」
職員が頷いた。「ええ、さっき財布を届けに来ましたよ。でも、もう出て行きましたけど」
みけ子はため息をつく。「またしても行き過ぎちゃったのね...」
しかし、みけ子の探偵心は冷めなかった。「青木くん、二つの善行をしたのね。でも、なぜ班に戻らないの？」
職員が付け加えた。「あ、そういえば、その男の子が清水寺の奥にある小さなお堂に向かうと言っていました」
みけ子の目が輝いた。「ありがとうございます！」
みけ子は急いでそのお堂に向かった。坂道を上りながら、青木くんの行動の意味を考える。
「迷子を助けて、落とし物を届けて...青木くんらしいわ。でも、お堂に行く理由は？」
小さなお堂に到着したみけ子は、そっと中をのぞき込んだ。そこには青木くんの姿があった。年配の僧侶と話をしている。
みけ子が近づくと、青木くんは驚いた様子で振り返った。
「み、みけ子さん！どうしてここに...」
みけ子は少し怒ったように言った。「もう、心配したんだからね！何も言わずにいなくなるなんて」
青木くんは申し訳なさそうに頭を下げた。「ごめん...説明するよ」
青木くんは話し始めた。小学校3年生の時、この清水寺で迷子になった際、このお堂で親切な僧侶に助けてもらった経験があったという。その僧侶が目の前にいる高齢の僧侶で、青木くんは今回の修学旅行を機に再会し、お礼を言いたかったのだ。
「僧侶さんから教わったんだ。『困っている人を見つけたら必ず助けること』って。だから、今日の迷子の男の子を助けたり、落とし物を届けたりしたんだ」
みけ子は青木くんの話を聞いて、感動と理解が入り混じった表情を浮かべた。
「そうだったのね...でも、班のみんなを心配させちゃったわよ」
青木くんは深く反省の意を示した。「本当にごめん。みんなに連絡すべきだったね」
僧侶が優しく微笑んで言った。「青木くん、君の行動は立派だ。でも、みけ子さんの言う通り、責任ある行動も大切だよ」
青木くんとみけ子は僧侶に感謝し、班のもとへ戻ることを決意した。お堂を出ると、心配して探しに来ていた班のメンバーと出会った。
「青木！」けんたが叫んだ。
「みけちゃん！」まりが安堵の表情で駆け寄ってきた。
青木くんはその場で深々と頭を下げ、謝罪した。みけ子が簡単に状況を説明すると、班員たちは驚きと関心を示した。
「まさか、そんなことがあったなんて...」ユミがつぶやいた。
たけるが青木くんの肩を叩いた。「お前、すごいじゃないか」
全員で一緒に集合場所に戻ることにした。途中、班員たちは青木くんの行動に感心しながらも、心配をかけたことへの軽い叱責も忘れなかった。
集合場所では、心配そうな表情の山本先生が待っていた。
「青木くん！みけ子さん！無事で良かった」先生は安堵の表情を見せた。
状況を報告すると、先生は青木くんとみけ子を呼んで詳しい話を聞いた。
青木くんは自分の行動について説明し、深く反省の意を示した。みけ子も自分の判断と行動について説明した。
先生は二人の話を聞いて、しばらく考え込んでいた。そして、ゆっくりと口を開いた。
「青木くん、君の行動の善意は十分に理解できます。困っている人を助けようとする気持ちは素晴らしい。しかし、」先生は少し厳しい表情になった。「無断で行動することの危険性も理解してほしい。もし何かあったら、誰も君の居場所が分からなかったんだよ」
青木くんは深く頷いた。「はい、本当に申し訳ありませんでした」
先生は続けた。「みけ子さん、君の推理力と行動力は評価します。しかし、大人に相談せずに一人で行動するのは危険です。次からは必ず先生に報告してからにしてください」
みけ子も反省の色を浮かべて頷いた。「はい、分かりました」
先生は最後に優しく微笑んだ。「二人とも、今回の経験を生かして、これからはもっと思慮深く行動してくださいね」
先生の言葉に、クラス全員が深く頷いた。
クラスメイトたちも、この出来事を聞いてこんな反応を示した。多くの生徒が青木君の善意ある行動を称賛し、みけ子の機転の利いた対応を評価した。