あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

第9部 道化師と世界の声

竜王の朝食会

｢ルトさん｣
ルルベルーナが、少し悲しそうな顔で言った。
｢わたしが一般の授業に参加するのはやはり、なにか差し障りがあるのでしょうか？
わたしが、その、人間では無いから？｣

そんな、ことはありません。
と、｢踊る道化師｣のリーダーは断言した。
｢これは、ぼくからのお願いなんです。
一緒に銀灰皇国に行って欲しいんです。｣

ルルベルーナは、不安そうに、ルトを見返した。
｢このメンバーで、ですか？｣
｢そうです。｣
｢わたしは、その、｣
少女は、困っていた。
｢ひとを乗せるのがあんまり、得意ではなく、｣

｢普通に、魔道列車で行きます。｣
と、ルトが答えると安心したように、微笑んだ。

｢問題はもうひとつあります。｣
ルルベルーナは、続けて言った。
｢こちらのほうが、問題なのですが、わたしがランゴバルド冒険者学校に在籍していることを、快く思わない物が居るのです。｣

｢誰です？｣
｢“牙”のもの達です。｣

ああ、とルトは応えた。

｢話がわからんっ！ わしにも分かるように話せっ！｣
ガセルが食ってかかった。

｢牙というのは、ルルベルーナの、その実家のほうの｣
イゲルがどこまで、事情が分かっているのか、把握していなかったので、ルトの言葉選びも慎重になる。
｢護衛でね。もともとランゴバルドへの留学を反対されてたのを、無理やり出できてしまった。ここまでは、ガセルもわかるよね？｣

うむ。と、偉そうに少年は頷いた。

｢ランゴバルドにいる分には、たいうことで、留学を許してもらっています。
もし、ランゴバルドから1歩でも出るようなら｣
｢出るようなら？｣
｢最低でも1名、護衛のものを付けると。｣

ルトは、考え込み、ガセルはまた喚いた。
｢ま、まてっ！ なんでもう行く前提で話がすすんでおるんじゃっ！
せっかく、これから、クラスメイトたちもうふふ、キャッキャッ出来るようになったということころで･･･｣

｢わたしは、行きますよ。ルトさん。｣
イゼルがきっぱりと言った。
｢わたしたち、戦闘民族にとっては、人生が即ち狩り。狩場を、変えることは、よくあることです。｣
｢本当は？｣
｢クラスメイトのなかに、ヴァルゴールの使徒がうじゃうじゃいて、担任が吸血鬼で副担任が蜘蛛の化け物なクラスが怖いからですっ！｣

正直そうじゃろうなあ、としみじみとガセルが、言った。
なんども言うが、彼はあまりにもモテない半生のため、こじらせているだけで、性格が悪い訳では無い。人間ならば怒るであろう老化に伴う頑固さや、プライドの高さとも無縁である。

若いものには優しいし、相談にも乗ってやる。人格面も十分に尊敬していなければ、そもそも、任期の制限無しの長寿族で長老の地位には付けない。
なにげに、ルトに対する態度が厳しいのは、１７年程度しか生きていない人間の子供である彼を、同格以上の傑物と認めているからである。

｢逆に言うなら、牙をひとり同行させれば、銀灰行きは可能ですか？｣
｢もちろん。わたしがお役にたつのなら。｣

控えめにルルベルーナは、言った。
もちろん、彼女は、役にたつどころではないのだが。

｢ほかには、ルールス先生が同行する。公式には、ランゴバルド冒険者学校からの銀灰皇国への公式訪問だ。｣
｢なにか、訪問するような用事がありますか？｣
｢うちのクラスのオルガは、銀灰皇国の現皇帝から、後継者の指名を受けている。｣

へっ！
と表情を歪めて、ガセルがへんな声を出した。
｢銀灰としては、その後、正式な立太子も行ってはいない。非公式の後継者だ。｣
｢そうです。ギウリークでなみいる高位貴族、各国の外交官の目の前で宣言された非公式な後継者指名でしたね。｣
｢まるで、見てきたように言うでは無いか？ いや、まさか･･･｣
ガセルは口ごもった。
｢確か、クローディアがミトラに到着したのを歓迎するパーティーの席上だったと。そうか、お主もいたのだな、まおうじ･･････ルト！！｣

そろそろ、ホームルームの時間だったが、話しがそういう方向に進んでいたので、すっかり、授業に出る気をなくしたガセルは、サラミとハムとチーズを鷲掴みにして、くちに放り込んだ。

｢いいだろう、力を貸すぞ、ルト･･･｣
｢ルトくーーーーーんっ！！｣
突然、現れた美少女に、クビに抱きつかれて、ルトはさすがに目をしろくろさせた。

｢どこから出てきたっ！｣
｢昨日、届けてもらってのです。｣
ルルベルーナは、ニコニコと笑っている。
｢調度良いタイミングでした。小包のなかに閉鎖空間を作ってそこに、潜んでもらいました。
学校を見たいというので、わたしのバッグに入ってもらって｣

では、この少女、妖滅竜クサナギが、ルルベルーナのバックから出てきたのは、見間違いでは無かったわけだ。
｢会いたかったよっ！ ルトくんっ！｣

可憐な少女は、ルトの胸に顔を埋めたすりすりを続ける。

さすがに、朝の学食も、騒然となってきた。
クサナギは、紛れもなく古竜。しかも｢竜の牙｣と、呼ばれる竜王直属の護衛のひとりである。
なにが、得意なのかは実は、ルトも知らない。だが、苦手は知っていた。
人間の姿への変身。いわゆる｢人化｣である。感情の高ぶりで、クサナギの人化は簡単に解け、竜とも人間ともつかぬ、化け物へと変化してしまう。

実際に、はじめて会った時、彼女はそう、なりかけており、それをルトが救って依頼、クサナギはすっかりルトに懐いている。

竜から見れば、毛の薄い猿の一種である人間のルトに、恋心をいだいているなどといつことは、有り得るのだろか？
そこまではいかなくても、単純に年次がうえの古竜に対するような、親しみを込めて接してくるようになってのである。

｢クサナギを銀灰皇国に、同行されることが条件ですか？｣
｢クサナギは、強いです。｣
ルルベルーナは、胸を張って自慢した。
｢個体対個体の戦いなら、わたしにも負けません。｣

そういう、ルルベルーナは、地方の農家の娘同様だったので、その正体を知らぬものは、なんだ、それがどうした？になるのだろうか。

ルルベルーナの正体は、竜王である。