道化師たちが多すぎて〜あなたのパーティ登録できません〜

此寺　美津己

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第39話魔導師アシット・クロムウェル

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アシット・クロムウェルは、これまで比較的、恵まれた環境で育ってきた。
家柄は、良い。
父王は先代の市長で、弟は現在の市長だ。
名称は「市長」だが、「都市」であるカザリームには、これ以上の役職はない。

実体としては公爵位相当。
と各国では見なされ、実際に、他国を訪問する際には、そのように扱われる。
だが、実際のところはどうだろう。

単一の都市として、これだけの人口を抱える街はなく、港湾設備一つとっても、カザリームを凌ぐ都市はない。
軍事的には、「全ての商船を安全に運行されられる」だけの海軍力を保持し、それに付属する陸戦隊も組織している。
実際には、「王」と言っても良いのだろう。

ただし、厳密な世襲性ではない。
市長は、３０年前後の任期の終わりが近づくと、側近の中から　後継者を指名すことになっている。
それが、ぐるっと見回したところ、「たまたま」自分の息子が適任であった、と。
形だけだが、そんな形式がここ２００年ばかり続いていた。

（その昔は、全市民を上げての投票によって市長が選ばれた時期もあり、市長を置かずに「運営役」という商会代表の合議制で、市政が運営されていた時期もある。）

なので、アシット・クロムウェルは実質的には「王子さま」であり、しかも抜群の魔道の才を持つことが幼くして判明した、将来期待の嫡子として、生まれた。
実母は、早くに亡くなったため、父である市長クロムウェル８世の、後添えである義母によって育てられた。彼女は分け隔てなく、アシッドを我が子のように大事に育ててくれた。
アシッドは、そんな彼女の愛情に応えるべく、わずか８歳のときに、魔導師になるために、遠くグランダへの留学を申し出た。

「いや、おまえは、わしの跡取りとなる身だ。」
と、父である市長は反対した。
「短期の留学ならば、認めてやらんでもない。だが、場所は、ミトラかランゴバルドだ。
グランダは遠すぎるし、おまえはこの街で、育ち、多くの知己はこの街で得なければならん。」

「その役目は、弟に任せたいと思います。」

アシットは、この言葉を聞いた瞬間、母の目に浮かんだ喜びの光を見逃さなかった。
うん、これでいいんだ。
と、幼いアシットは思った。

父親を説得するのに、2年かかり、１０の年にアシットは、遠くグランダにて、魔道院の門を叩いた。おそらく、人の枠を超えた魔導師は、現代においても、何人かは名前が上がり、中には生きながら伝説となっているものもいる。
そんな伝説の大魔導師が、平然と魔法学校の学院長を勤めている。それだけでも、アシットにとってはそこに行く価値は十分あった。

旅立ちの日、弟が正式な後継となることが、発表された。
あくまでも市長の地位は、世襲ではないという建前ではあったものの、次代の市長として指名を受けるには、どこの学校を出て、優秀な成績をおさめ、在学中には何をやり、ということが半ば決まっていたのである。
そのための学校に、アシットは進学せず、代わりに弟が進学することが発表されたのだった。

アシットは、カザリームの市長としての地位と栄誉を失った代わりに、自由を得たのだ。

その満足は、グランダ到着後、崩れ去ることになる。

他ならぬ、彼を凌ぐ才能の持ち主。
ハルト王太子とクローディア公爵家令嬢フィオリナの存在によって。

部屋は、厚くカーテンを下ろされ、アシットとそのパートナーは、密やかな行為に励んでいた。
二人にとってそれは、幾度目かの慣れ親みつつある行為ではある。だが、それを公然とするには、アシットのパートナーは、年齢が少し足りていなかったのだ。

アシットは、感謝と愛情をこめて、彼女の胸に口付けした。

まだ、大人の女性としては、成熟してはいない。それでも、アシットのキスを喜ぶように、それは震えた。

「・・・ちょっと！」
まだ、彼女は西域で成人と認められたている１８という年齢には一、二年ありそうだった。
その美貌には、似つかわしく無いほどの凛とした表情を浮かべて、少女は文句を言った。

「また、はじめる気なの？
わたしは、試合時間に遅刻して、不戦敗なんていやだからね！」
「そんなことを言っても」
アシットは、ふくれっ面をした。
彼にしてもまだ１８である。

覚えたばかりの蜜の味は、そうとうに甘いのだ。
「同じことを言われないでよ！
不戦敗になんてなったら、承知しないからね！」
「大丈夫だよ。まだ、『踊る道化師・魔王』と『踊る道化師・血』の試合が始まるところ…」
「だったら、見とかないとっ！」

流石にシーツを巻き付けて、彼女は、窓のカーテンを開ける。
日差しは、まだ午後に差し掛かったところだ。
一般に観覧席からは、少し離れた場所に、張り出すように設えられた特別室の観覧席。

少し遠くはあるが、試合は良くみえる。

その一室に、ベッドやら、飲み物、軽食などを用意させ、さらに言えば、檻のついた待機所で自分の出番を待たねばならない彼女を、呼びつけて秘事にふけるなど、アシツトの特別な立場だからこそ、許されたものである。

「『踊る道化師・魔王』のリウはとんでもないよ。」
自分も、上着を着ながら、アシットは言った。
彼女の冷たい視線は「いや、下を履けよ。」と言っている。
無視して、アシットは、彼女のむき出しの肩に手を回した。

「でも、『躍る道化師・血』は、伯爵級吸血鬼クセル•アヴァロンと黒魔導師シャクヤよ。」
彼女は言い返した。
たしかに。
と、アシットは言った。
「けっこう見ものかもしれない。」

「さっきの『蜘蛛』との闘いが本気だとも思えないし」
自分よりわずかに背の高いアシットを見上げながら、キスをかわす。
「どちらが勝つにしにひてみよ」
舌がもつれたために、後半の発音は不明瞭になった。
「これでどちらの本気もみりゃるはず･･･ねえ、アシット、ほんとにまたするの？」
「きみを、相手にして一回で満足したことがあるのかい、フィオリナ。」

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